Soda bikarbona in soda pepel sta podobni, vendar imata drugačno kemično sestavo, reakcije in uporabo. Soda bikarbona, znana kot natrijev bikarbonat (NaHCO3), je sestavljena iz enega atoma natrija, enega atoma vodika, enega atoma ogljika in treh atomov kisika. Soda, znana kot natrijev karbonat (Na2CO3), je narejena iz dveh atomov natrija, enega atoma ogljika in treh atomov kisika. V obeh spojinah se bo natrij ločil od ogljika, ko se pomeša z vodo, vendar so njihovi odzivi različni. Ko se soda bikarbona razgradi, niha med kislinskim in baznim stanjem, medtem ko natrijev soda postane baza, ki jo lahko uporabimo za nevtralizacijo kislin.
Soda bikarbona je pogosta sestavina pri kuhanju. Ko se pomeša z vodo in kislino, oddaja plin ogljikov dioksid, ki povzroči dvig pekovskih izdelkov. Zaradi tega šumečega stranskega produkta je soda bikarbona koristna sestavina tudi v gaziranih pijačah. Natrijev bikarbonat ima številne dodatne uporabe; je deodorant, sestavina zobne paste, čistilno sredstvo, lajša afte in se uporablja za črpanje strupa iz pikov žuželk in meduz. Lahko tudi pogasi manjše požare, odganja mravlje in ščurke ter preprečuje, da bi zajci jedli vrtne rastline.
Meritve pH (potencial vodika) razkrivajo, ali je snov kisla ali alkalna, kislina ali baza. Ravni pH se merijo na lestvici od nič do 14; nižja kot je številka, bolj kisla je snov. Bazeni morajo imeti pH ravnovesje v srednjem območju, kar bo omogočilo učinkovito delovanje klora, ne da bi opekel kožo ali oči plavalcev. Soda je bolj alkalna kot soda bikarbona in je najprimernejši dodatek za dvig pH vrednosti v bazenih.
Ena prvih uporab natrijevega karbonata je bila izdelava stekla, ki sega tisoče let nazaj v proizvodnjo stekla v Egiptu. Stoletja pozneje je proizvodnja stekla še vedno glavni potrošnik sode. Je tudi pomembna sestavina v milih, detergentih, barvilih in proizvodnih procesih. Proizvodnja papirja uporablja natrijev karbonat za mehčanje lesnih delcev v celulozi.
Natrijev karbonat je bil prvotno pridobljen iz pepela žganih morskih alg, čeprav je natrijev karbonat mogoče pridobiti iz pepela številnih rastlin, pa tudi iz kuhinjske soli. V Green Riverju v Wyomingu prazgodovinsko jezersko dno vsebuje približno 200 bilijonov ton mineralnega nahajališča, imenovanega trona, ki je v bistvu natrijev seskvikarbonat. Nahajališče trone se nahaja med plastmi peščenjaka in skrilavca ter se izkopava in predeluje v natrijev karbonat. Druga naravna nahajališča natrijevega karbonata najdemo po vsem svetu, vključno z Afriko, Azijo in Bližnjim vzhodom. Soda bikarbona se po drugi strani ne izkopava, ampak je stranski produkt proizvodnje sode.
Soda se lahko proizvaja tudi sintetično po postopku Solvay, ki ga je ustvaril švicarski kemik v devetnajstem stoletju. Nekatere države, kot sta Avstralija in Indija, proizvajajo natrijev karbonat iz apnenca, soli in koksa. Trenutno je Kitajska vodilni proizvajalec natrijevega sode, čeprav sledijo ZDA na tesnem drugem mestu, konkurenca med državama pa je močna. Za ZDA so vodilni proizvajalci Rusija, Nemčija, Indija, Poljska, Italija, Francija in Združeno kraljestvo.