Obstaja ena velika razlika med dvema glavnima formatoma – skalarnim procesorjem in procesorjem nizov – v katerih računalniški sistem obdeluje informacije. Medtem ko skalarni procesorji delajo na eni podatkovni postavki hkrati, se lahko procesorji matrik hkrati lotevajo več tokov podatkov. Oba procesorja pa sta del centralne procesne enote (CPU), ki nadzoruje vsa dejanja računalnika in lahko obdeluje vse čase podatkov. Skalarni procesorji in procesorji z nizi izvajajo veliko istih operacij, vendar na drugačen način, tako da je vsak primeren za drugačen namen in zagotavlja, da je mogoče izvesti vse funkcije od najpreprostejših do najbolj zapletenih.
Procesorji matrik uporabijo eno navodilo za več nizov ali matrik podatkov hkrati, preden se premaknejo na naslednje navodilo. To omogoča procesorjem nizov, da delujejo veliko hitreje, saj procesorju ni treba čakati, da se izvede prvi niz navodil za en element, preden se premakne na naslednjega. Številni koraki, potrebni za izvedbo operacije, so odpravljeni, ker računalnik pridobi več elementov hkrati, izvede operacijo na vseh, nato jo ponovno zapiše v pomnilnik, namesto da bi ponavljal korake z vsakim novim kosom podatkov.
Skalarni procesorji delujejo na enem podatku naenkrat, preden se premaknejo na naslednjo postavko. Vsako navodilo je treba izvesti na trenutni postavki, preden se premaknete na naslednje navodilo. Na koncu zanke se niz navodil izvede za naslednji element v zaporedju. Skoraj vsi množični procesorji so skalarni, čeprav imajo lahko elemente, ki delujejo bolj kot procesorji nizov.
Superračunalniki iz osemdesetih in devetdesetih let prejšnjega stoletja so bili zasnovani za obdelavo velikih količin podatkov z uporabo enega ukaza-več podatkov. Procesorji nizov so omogočili manipulacijo znanstvenih in raziskovalnih podatkov v krajšem času. Čeprav se morda zdi intuitivno, da bi procesorji matrik hitreje opravili vse funkcije CPE kot skalarni procesorji, temu ni tako. Procesorji nizov so sposobni učinkovito obdelati velike količine podatkov, a ker funkcija zahteva, da je CPE bolj zapleten, je enostavnejše operacije težje izvesti.
Razlike med skalarnimi in matičnimi procesorji so postale manj izrazite z uvedbo mikroprocesorjev leta 1994. Od takrat so mikroprocesorji, ki vsebujejo elemente z enim ukazom-več-podatkom, postali norma in še dodatno zmanjšali vrzel med skalarnimi in matičnimi procesorji. Konzole za video igre in grafični pospeševalniki imajo lasten grafični CPE, ki deluje vzporedno z glavnim skalarnim CPE-jem, s čimer se glavni CPE sprosti za izvajanje negrafičnih funkcij.