Simpatija in empatija sta ločena izraza z nekaterimi zelo pomembnimi razlikami. Simpatija in empatija sta dejanji čutenja, vendar s simpatijo čutite do osebe; obžaluješ jih ali se jim smiliš, vendar ne razumeš posebej, kaj čutijo. Včasih nam preostane le malo izbire, kot da čutimo sočutje, ker res ne moremo razumeti stiske ali stiske nekoga drugega. Potrebna je domišljija, delo ali morda podobna izkušnja, da pridemo do empatije.
Empatijo lahko najbolje opišemo kot občutek z osebo. Upoštevajte razliko med za in z. Do neke mere se postavljate na mesto te osebe, imate dober občutek, kaj čuti, in do neke mere razumete njene občutke. Morda je nemogoče biti popolnoma empatičen, ker bodo reakcije, misli in občutki vsakega posameznika na tragedijo edinstveni. Vendar ideja empatije pomeni veliko bolj aktiven proces. Namesto da bi se smilili, vam je žal in ste se oblekli v plašč čustvenih reakcij nekoga drugega.
Precej enostavno je čutiti naklonjenost do težav nekoga drugega. Vsekakor se lahko smilimo drugim, ki so izgubili ljubljeno osebo, doživeli veliko travmo ali se soočili s strašno težkimi časi. Tisti, ki smo gledali teror napadov 9. septembra, bi zagotovo lahko sočustvovali, a bi se lahko sočutili? Pravzaprav bi mnogi od nas lahko, čeprav le malokdo izmed nas lahko trdi, da zares ve, kako bi lahko bilo biti v tem napadu ali v njem izgubiti ljubljene.
Vsi Američani so se strinjali, da je bila Amerika napadena. Ljudje, ki niso bili povezani z osebo, ki jo je napad prizadel, so bili omamljeni, šokirani, užaloščeni, v žalosti. Nismo bili samo naklonjeni in mnogi so vstali, da bi izrazili empatijo; če ne bi z gotovostjo vedeli, bi si lahko predstavljali, kako strašno težko je bilo to za številne neposredno prizadete. Z Američani so se počutili celo časopisi po vsem svetu, saj je francoski časopis Le Monde objavil naslov »Vsi smo Američani«.
To je morda najboljši primer, kako se empatija razlikuje od simpatije. Sočutje, izraženo do žalostne osebe, nakazuje, da je oseba sama v svoji žalosti. Empatija namiguje, da ste v tem z njimi, lahko si predstavljate, kaj je biti v njihovih čevljih, in da ste skupaj z njimi v čustvenem nemiru in izgubi. Tudi najboljši ljudje na svetu morda težko izrazijo pravo empatijo. Oseba, ki utrpi veliko izgubo, se morda težko pogovarja s svojo družino, ker se izraža sožalje ali usmiljenje, kar morda ni zelo koristno.
Potreba po resnični empatiji povzroča številne skupine ljudi, ki se soočajo z velikimi izgubami. Obstajajo številne »terapevtske« skupine za pretepene ženske, žrtve posilstva, starše, ki so izgubili otroke, ljudi, ki se ločujejo, otroke s hudimi boleznimi. V takih skupinah imajo ljudje pogosto priložnost, da se pogovarjajo z drugimi, ki stvari doživljajo na zelo neposreden način.
V teh okoljih tisti, ki trpijo, ne dobijo sočutja drugih, temveč prejmejo empatijo drugih. Pogosto obstaja implicitno razumevanje, saj so vsi ljudje v takšni skupini v podobnih okoliščinah. Oseba v žalosti mora pogosto slišati »Tudi to sem storil«, »Popolnoma razumem, kar govoriš« ali »Imel sem popolnoma enake misli« od nekoga drugega: vsi izrazi empatije . Kar ponavadi nočejo slišati, je »Tako mi je žal zate«, izraz sočutja, zaradi katerega se v svoji žalosti počutijo osamljene in izolirane.