Tako shareware kot brezplačna programska oprema sta izraza, ki se uporabljata za opis programske opreme, ki jo je mogoče prenesti z interneta. Osnovna razlika med njima izhaja iz tega, ali mora oseba, ki prenese programsko opremo, zanjo v določenem trenutku plačati. Brezplačna programska oprema je prav to – brezplačna programska oprema – medtem ko shareware pomeni, da bo sčasoma potrebno plačilo.
Ko nekdo prenese brezplačno programsko opremo, običajno dobi programsko opremo, ne da bi jo plačal. Pri nekaterih brezplačnih prenosih je na voljo izbirna cena; ta strošek je lahko v obliki donacije ali za nadgradnjo brezplačne programske opreme na polno različico programa. Čeprav je ta programska oprema brezplačna, zanjo še vedno veljajo licenčni pogoji za zaščito intelektualnih pravic razvijalcev programske opreme.
Shareware je programska oprema, ki je na voljo za brezplačno preskusno različico, preden jo mora uporabnik plačati. To uporabnikom omogoča, da preizkusijo programsko opremo, preden se zavežejo k nakupni ceni. Običajno je brezplačna preizkusna različica določena za določen čas in ni obvezen nakup programske opreme, ko ta čas poteče. Izdelki programske opreme za skupno rabo imajo lahko tudi nekatere funkcije omejene, podobno kot brezplačna programska oprema.
Veliko različnih omejitev je mogoče postaviti na datoteke za skupno rabo in brezplačno programsko opremo. Nekateri najpogostejši vključujejo vodne žige na slikah, oglaševanje v celotnem programu, zaslone, ki vas opomnijo na nakup celotnega programa, časovne preizkušnje in omejitve prihranka. Razvijalci programske opreme se lahko odločijo, da bodo svoje datoteke vključili čim več ali manj omejitev.
Obstaja veliko različnih vrst datotek, ki jih je mogoče prenesti kot shareware in brezplačno programsko opremo. Skoraj vse vrste programske opreme je mogoče prenesti v eni od teh formatov, če ne v obeh. Preizkusi iger so običajna različica shareware, ki je na voljo, da igralcem omogoča, da preizkusijo igre za določen čas, da ugotovijo, ali uživajo v igri.
Glavni razlog za izdelavo brezplačnih in shareware različic programske opreme je ta, da bodo ljudje bolj verjetno poskusili nekaj, kar je brezplačno. Nekateri razvijalci proizvajajo “lahke” različice svojih programov, ki uporabnikom omogočajo, da preizkusijo programsko opremo, hkrati pa promovirajo polno različico. Ena od glavnih prednosti obeh vrst programske opreme za razvijalce programske opreme je, da njihovi izdelki dosežejo veliko širše občinstvo.
Ena vrsta brezplačne programske opreme ponuja tudi izvorno kodo za programsko opremo. Odprtokodna programska oprema omogoča drugim programerjem in razvijalcem, da spremenijo kodo, kot želijo. Razlika med odprtokodnim ter shareware in brezplačnim programom je v tem, da ni le vedno brezplačen, ampak ima tudi zelo malo omejitev pri njegovi uporabi.