V Združenih državah šerifi in policisti opravljajo zelo različne funkcije, čeprav se oba štejeta za organe pregona in obe organizaciji lahko sodelujeta. Cilj obeh je spodbujanje javne varnosti in blaginje države z izobraževanjem, rednimi patruljami in preiskavami kriminala. Natančne razlike med šerifom in policistom se od države do države nekoliko razlikujejo, kar lahko povzroči zmedo.
Beseda »šerif« izhaja iz staroangleškega koncepta »shire reeve«, človeka, ki je skrbel za interese kralja v shireju ali okrožju Anglije. Okrožje se je morda včasih znašlo v nasprotju z lokalno skupnostjo, saj se je položaj ukvarjal s suverenostjo in interesi države. Vsaj od 1600-ih v Ameriki se izraz “šerif” uporablja za označevanje uradnika pregona.
Policija je nastala v 1700-ih za uveljavljanje zakona ali »politike«. Očitno so lokalni organi pregona, ki so skrbeli za skupnost, prisotni že veliko dlje. Toda v poznih 1600-ih in zgodnjih 1700-ih so se začeli pojavljati moški, ki so delali “utrip” in uveljavljali lokalne zakone, in postali so znani kot policisti. Ena prvih resnično organiziranih policijskih sil je bila Metropolitanska policija v Londonu, po kateri se zgledujejo številne regionalne policijske sile.
Policisti imajo omejeno lokalno pristojnost, običajno znotraj meja mesta ali mesta. Policija v okviru svoje pristojnosti dela za javno varnost, kjer je primerno, navaja in aretira ljudi. Policija opravlja tudi različne javne storitve, vključno z izobraževanjem o varnosti in varovanjem v mejah mesta. V velikem mestu ima lahko policijski oddelek nabor specializiranega osebja v oddelkih, kot je enota za bombe ali policija za izgrede.
Šerif po drugi strani uveljavlja zakon v okrožju ali državi. V Združenih državah je šerif izvoljeni uradnik in prisega na vrsto namestnikov, ki imajo podobna pooblastila. Šerifi patruljirajo zunaj meja mest, čeprav lahko kot del svojih delovnih mest vstopijo v pristojnost policije. V mestu brez policijske uprave lahko civilni voditelji zahtevajo, da patrulja šerifa in deluje kot policist v mejah mesta.
V mnogih primerih šerifova pisarna deluje tudi kot mrliško mrliški urad. Smrti, ki zahtevajo preiskavo, se pošljejo mrliškemu ogledniku. Šerif sodeluje tudi z vrsto organov pregona, kot so lokalna policija, avtocestna patrulja in nadzorniki parkov ali gozdov.
Postopek, kako postati šerif je zelo podoben procesu usposabljanja za policista. V obeh primerih kandidati opravijo pisni izpit za izpolnjevanje pogojev. Oddajo se tudi na fizični pregled in preverjanje preteklosti. Če je kandidat uspešen, se z njim opravi razgovor, če je razgovor uspešen, pa se kandidata pošlje na izobraževalno akademijo. Na akademiji se bodo kadeti udeležili akademskega programa, ki je zasnovan tako, da jih pripravi na aktivno služenje.
Poleg tega se bo šerif ali policijski pripravnik naučil ravnati s strelnim orožjem, voziti vozilo kazenskega pregona in opravljati druge potrebne naloge. Po diplomi je kandidat sprejet na oddelek, kjer je opravil razgovor. Kandidat lahko obiskuje tudi akademijo in se nato prijavi na oddelek, čeprav je to bolj redko.