Samodejni in ročni menjalniki se uporabljajo za spreminjanje prestavnega razmerja vozila, tako da lahko deluje učinkoviteje in učinkoviteje. Ti sistemi delujejo na zelo podoben način, pri čemer je glavna razlika med tema dvema menjalnikoma način interakcije voznika z njima. Poleg teh dveh osnovnih stilov je mogoče najti tudi polavtomatski menjalnik, ki združuje elemente obeh.
Avtomobili morajo za pravilno delovanje spremeniti prestavna razmerja. Če se avtomobil vozi z nizkim prestavnim razmerjem, lahko učinkovito deluje le pri nizkih hitrostih, pospeševanje pa bi povzročilo, da se motor “rdeči” ali doseže točko, po kateri ne more delovati zelo dobro. Za visoke hitrosti so potrebna visoka prestavna razmerja, vendar avtomobila ni mogoče voziti z visokim prestavnim razmerjem, ko gre počasi. Zato so potrebni menjalniki, ki omogočajo spreminjanje prestavnega razmerja po potrebi.
V primeru ročnega menjalnika mora voznik avtomobila spremeniti prestavo, saj meni, da je to potrebno. Vozniki se zanašajo na namige, kot so vozni pogoji in merilnik vrtljajev, da določijo najboljši trenutek za menjavo prestav, in menjajo prestave tako, da vklopijo stopalko sklopke, povzročijo, da se prestave v avtomobilu izklopijo, in premaknejo prestavno prestavo, da izberejo novo prestavno razmerje. preden izklopite sklopko, da se prestave ponovno vklopijo. Kot vedo vsi vozniki, ki so se naučili voziti avto z ročnim menjalnikom, je ta postopek lahko zahteven, krivulja učenja pri ročnih menjalnikih pa je lahko strma in zelo frustrirajuća.
Avto s samodejnim menjalnikom izbere pravo prestavo za voznika z uporabo zapletenega komunikacijskega sistema, ki vključuje podatke o hitrosti avtomobila, ali voznik pospešuje ali zavira, in vrtljajih motorja na minuto (RPM). Vse to delo je opravljeno brez voznikove udeležbe: voznik za vožnjo naprej uporablja vzvod, da prestavi avto v “pogon”, za vzvratno vožnjo pa voznik uporablja možnost “vzvratno”. Samodejni avtomati imajo običajno tudi možnost »parkiraj« in »nevtralno«, nekateri pa imajo overdrive za visoke hitrosti, skupaj z nizkimi prestavami za posebne vozne razmere, kot je sneg.
Polavtomatski menjalniki združujejo ta dva sistema. Vozniku je dovoljeno izbrati prestavo, tako kot pri ročnem menjalniku, vendar se izbira prestave izvede z ročico, kot je v avtomatskem menjalniku. Sklopka ni vključena in avto običajno preklopi prestavo za voznika, če tega ne stori in se zdi, da je motor v nevarnosti.
Z vidika voznika je samodejni menjalnik veliko lažji za vožnjo. Vendar pa zahteva tudi resnejša popravila, če ne uspe, ročni menjalnik pa je ponavadi bolj varčen s plinom, če ga vozi izkušen voznik. Vozniki, ki želijo iz svojih avtomobilov izkoristiti več zmogljivosti, bodo morda raje delali z ročnim menjalnikom.