Reka je običajno opredeljena kot veliko vodno telo, ki teče proti oceanu, drugi reki ali celinskemu morju. Kaj je na primer reka, v nasprotju s potokom, je nenatančno. Nekatere definicije kažejo, da je po reki vsaj delno plovba z velikimi čolni in ladjami – vendar obstaja veliko tekočih vodnih teles, ki so označene kot reke, ki jih ne morejo plovati nič drugega kot majhni kanuji in splavi. Druge definicije so postavile volumetrične pragove za to, kaj predstavlja reko in kaj ne, vendar so ti ukrepi tudi predmet široke razlage. Prav tako je rečni sistem široko vključujoč izraz, ki se uporablja za opis vseh potokov in rek, ki odvajajo porečje.
Na primer, več večjih rek se izliva v reko Mississippi. Reke vključujejo reko Ohio, reko Missouri, reko Minnesota, reko Illinois in reko St. Croix. Sistem reke Mississippi skupaj obsega približno 1,200,000 kvadratnih kilometrov (približno 1,931,213 kvadratnih kilometrov) v 31 državah in dveh kanadskih provincah – več kot tretjino celotne Severne Amerike.
Rečni sistemi se začnejo z območji razvodja in povirja, ki napajajo začetne sisteme potokov, ki sčasoma postanejo reke. Vključujejo tudi okolja, na katera neposredno vplivajo reke, znana tudi kot obrežna območja. Ta območja lahko vključujejo različne oblike močvirja, močvirja, mokrišč, poplavnih območij, rezervoarjev, rečnih delt, kanjonov in drugih geoloških formacij. Umetne strukture, kot so jezovi, zapornice in kanali, se prav tako štejejo za dele rečnih sistemov.
V tem smislu lahko Grand Canyon, Lake Mead in Hoover Dam natančno štejemo za del sistema reke Colorado. V še večjem obsegu se celoten brazilski deževni gozd šteje za del sistema reke Amazonke. Ta sistem je najbolj bogat in raznolik ekosistem na zemlji.
Reke in rečni sistemi so igrali pomembno vlogo skozi celotno zgodovino človeštva. Vsakoletne poplave Nila v Egiptu na primer ustvarijo obsežno in bogato kmetijsko območje, kar je posledično pripeljalo do zgodnjega vzpona Egipta kot ene najzgodnejših prevladujočih svetovnih sil v zgodovini. Nadzor nad reko Mississippi je imel ključno vlogo v državljanski vojni ZDA (ZDA). Hidroelektrična energija, pridobljena iz rek, je povzročila razvoj sodobnih družb po vsem svetu. Mnoga največja mesta na svetu, kot so Rim, London, New York in Peking, se nahajajo na rekah in nekateri ljudje sami menijo, da so del rečnih sistemov.