Tako razvrščeni potencial kot akcijski potencial sta posledica depolarizacije potenciala mirovanja plazemske membrane. Moč te depolarizacije označuje razlike med razvrščenim potencialom in akcijskim potencialom. Razvrščeni potenciali so šibkejši od obeh, vendar imajo sposobnost ustvarjanja akcijskih potencialov.
Stopnjeni ali lokalni potencial je depolarizacija potenciala mirovanja zaradi dražljaja, ki se nanaša samo na eno področje plazemske membrane. To spremembo lahko povzročijo molekule, ki se vežejo na receptorje, mehanska stimulacija ali sprememba naboja, temperature ali prepustnosti membrane. Velikost potenciala je odvisna od moči in frekvence dražljaja. Ti potenciali se lahko prenašajo le na kratko razdaljo po plazemski membrani in postajajo šibkejši, dlje kot potujejo.
Če je membrana že imela uporabljen en lokalni dražljaj in se še ni vrnila v svoj potencial mirovanja, ko je bil uporabljen drug lokalni dražljaj, se lahko ta dva dražljaja združita. To bo ustvarilo večji potencial, ki lahko potuje dlje po membrani. Ker se razvrščeni potenciali še naprej krepijo, imajo potencial, da depolarizirajo membrano čez njen prag. Ko je prag dosežen, se ustvari akcijski potencial.
Akcijski potencial je posledica velike depolarizacije membrane, ki povzroči, da doseže prag. Ko se to zgodi, se bo akcijski potencial ustvaril in ga ni mogoče preprečiti; to je znano kot načelo vse ali nič. Ali je depolarizacije dovolj, da povzroči akcijski potencial, ki bo potekal skozi vse tri faze, ali pa ni.
Ko je prag dosežen, gre membrana skozi fazo depolarizacije, v kateri natrijevi ioni hitro vstopijo v celico. Zaradi tega je naboj bolj pozitiven. V drugi fazi repolarizacije kalijevi ioni hitro odtekajo iz celice, kar nasprotuje natrijevim ionom in povzroči, da se membrana premakne nazaj proti negativnemu naboju v mirovanju.
Na tej točki natrijevi ioni ne vstopajo več v celico, nekateri kalijevi ioni pa še vedno difundirajo ven. To povzroči, da ima celica bolj negativni naboj kot prej, kar omogoča celici, da ponovno vzpostavi svoj potencial mirovanja, preden se pošlje v drug akcijski potencial. V tem obdobju naknadnega potenciala je možno, da dražljaj ustvari akcijski potencial, vendar bi moral biti dražljaj zaradi hiperpolarizacije veliko močnejši od običajnega, da bi to naredil.
Za komunikacijo znotraj telesa sta pomembna tako razvrščeni potencial kot akcijski potencial. Akcijski potenciali so način, kako telo pošilja informacije iz enega kraja v drugega. Sinapse v možganih komunicirajo med seboj prek akcijskih potencialov. Sporočila iz možganov v mišice in druge organe se pošiljajo po akcijskih potencialih z uporabo nevrotransmiterjev, tako kot sporočila iz organov nazaj v možgane.