Računalnik deluje na dveh glavnih vrstah pomnilnika: RAM in pomnilnik na trdem disku. Oba sta potrebna za osnovne računalniške funkcije. RAM je kratkoročni, začasni pomnilnik, medtem ko je pomnilnik trdega diska dolgotrajen in je lahko trajen.
Trdi disk je pomnilniška zmogljivost računalnika ali dolgoročni pomnilnik, včasih pa se imenuje tudi »prostor na disku«. Kapaciteta pomnilnika se običajno meri v gigabajtih (GB) in je mesto, kamor se datoteke shranijo, ko uporabnik v večini aplikacij pritisne gumb »shrani«. V notranjosti trdega diska je kovinski disk, ki se vrti, medtem ko glava zapisuje informacije nanj.
RAM se včasih na kratko imenuje “pomnilnik”, kar še dodatno zaplete vprašanje. Gre za računalniški čip, ki prispeva k hitrosti računalnika in se običajno meri v megabajtih (MB) ali gigabajtih (GB), odvisno od velikosti čipa. Ko se uporabnik odloči odpreti datoteko, mora računalnik te podatke nekje shraniti, da lahko dostopa do njih. Datoteko začasno zapiše v RAM za lažji dostop, ta vrsta pomnilnika pa tudi začasno shrani datoteke, na katerih se trenutno dela.
Glavna razlika med RAM-om in pomnilnikom na trdem disku je njegova trajnost. Datoteke, shranjene v RAM-u, se v čip pošljejo z majhnimi električnimi naboji, ki so potrebni, da datoteke ostanejo nedotaknjene. Če je računalnik izklopljen ali se zruši, se električni naboji prenehajo in datoteke se izgubijo. Pomnilnik trdega diska se zapiše na disk, ko je program “shranjen”, tako da se te datoteke ne izgubijo v primeru zrušitve ali izgube energije. Uporabniki računalnikov bi morali shraniti svoje delo, ko je napisano, saj se vsakič, ko se to naredi, datoteka v novi obliki znova napiše na trdi disk.
Druga velika razlika med temi vrstami pomnilnika je, da je RAM mogoče pogosto nadgraditi. Računalniki imajo na matični plošči vrata za priključitev čipov RAM-a in v mnogih primerih je te čipe mogoče enostavno odstraniti in priključiti nove. Če ima uporabnik 32 MB RAM-a v svojem računalniku, razdeljenega med dva čipa, potem ima dva 16 MB čipi. Če namesto tega kupi dva čipa po 64 MB, lahko zamenjajo stare in ji dajo 128 MB RAM-a. Ta majhna in enostavna nadgradnja je razmeroma poceni in lahko močno vpliva na hitrost in zmogljivost računalnika, čeprav lahko računalniki običajno uporabljajo samo določene vrste RAM-a v določenih količinah ali konfiguracijah.
Lastniki računalnikov običajno želijo vedeti, ali imajo dovolj RAM-a in pomnilnika za izvajanje določenega programa. RAM-a bo bistveno manj kot pomnilnik trdega diska in je običajno 128 MB – 1 GB. Ker pomnilnik trdega diska potrebuje kapaciteto za shranjevanje bistveno več datotek, se povprečna zmogljivost giblje od 1 do 400 GB. Posamezni programi bodo navedli zahtevani RAM in prostor na disku, ki sta potrebna za njihovo učinkovito delovanje.