Računalništvo v oblaku in virtualizacija sta dva pristopa k računalništvu, ki poskušata učinkoviteje uporabiti računalniško strojno opremo. Računalništvo v oblaku je oblika internetnega računalništva, ki zagotavlja vire, kot so prostor za shranjevanje in čas obdelave, na podlagi plačila za uporabo. Virtualizacija ustvarja simulirane vire in omogoča, da en kos strojne opreme zagotavlja več storitev hkrati. Obe možnosti lahko prihranita denar z učinkovitejšo uporabo računalniške strojne opreme. Glavna razlika med obema je v tem, da so fizični viri, ki poganjajo računalništvo v oblaku, v lasti ponudnika storitev v oblaku, medtem ko korporacija, ki uporablja virtualizacijo, še vedno vzdržuje strežnike in računalniško strojno opremo v svojih podatkovnih centrih.
Osnovna predpostavka računalništva v oblaku, ki je podobna prejšnjemu konceptu pomožnega računalništva, je, da je mogoče računalniške vire spremeniti v blago in jih dostaviti prek interneta. Podjetje ali posameznik lahko nato te vire uporablja odmerjeno in tako plača samo za porabljeno procesorsko moč in pomnilnik. Velika kapitalska vlaganja v računalniško strojno opremo so prepuščena ponudnikom storitev v oblaku, ki izkoriščajo ekonomijo obsega s ponudbo svojih storitev številnim različnim naročnikom. Če se obrnete na ponudnika storitev v oblaku, se lahko potreba podjetja po notranjem podpornem osebju informacijske tehnologije (IT) zmanjša.
Virtualizacija je zbirka tehnologij, ki omogočajo, da se simulirani računalniški viri nadomestijo z dražjimi fizičnimi viri. Številne organizacije so uporabile ta pristop za združitev številnih različnih strežnikov na en kos fizične strojne opreme, ki predstavlja simuliran nabor strojne opreme za dva ali več operacijskih sistemov. Virtualizacija lahko poteka na različne načine in v nekaterih primerih je zelo podobna računalništvom v oblaku. Virtualiziran datotečni sistem, na primer, združuje več fizičnih trdih diskov v en sam virtualni disk. Podjetja pogosto obravnavajo računalništvo v oblaku in virtualizacijo kot dve različni možnosti, vendar mnogi ponudniki v oblaku obsežno uporabljajo virtualizacijo v svojih podatkovnih centrih.
Tako računalništvo v oblaku kot virtualizacija lahko prihranita denar z uporabo računalniških virov na učinkovitejše načine. V preteklosti so bili strežniki in računalniki mnogih podjetij v celoti izkoriščeni le za zelo kratka obdobja velikega povpraševanja in večino časa niso bili izkoriščeni. Storitve računalništva v oblaku in virtualizacije učinkoviteje uravnovešajo povpraševanje in ponudbo virov ter tako omogočajo, da računalniška strojna oprema izpolni svoj največji potencial.
Ključna razlika med računalništvom v oblaku in virtualizacijo je, kje so fizični računalniški viri. Podjetja, ki kupujejo vire iz oblaka, morajo biti odvisna od tretje osebe za upravljanje in zaščito svojih podatkov, medtem ko lahko virtualizacija poteka v lastnem objektu organizacije. Za podjetja, ki želijo ali potrebujejo ohraniti fizični nadzor nad svojimi podatki, je zasebni oblak z mnogimi enakimi prednostmi kot javni oblak mogoče zgraditi znotraj podatkovnega centra podjetja ali poslovnega omrežja. Nekatera podjetja so prav tako začela uporabljati “hibridni oblak”, ki oddaja nekritične storitve in podatke ponudnikom v oblaku, hkrati pa hrani bolj občutljivo gradivo v hiši.
Ena od prednosti podjetja, ki uporablja javno računalništvo v oblaku, je zmožnost hitrega razširitve uporabe računalniških virov. Ni fizične strojne opreme za nakup, namestitev ali vzdrževanje, dodatne vire pa je mogoče kupiti pri ponudniku v oblaku skoraj v trenutku. Ta dinamična razširljivost je strateška prednost za hitro rastoča mala in srednje velika podjetja. Virtualizirane storitve je mogoče omogočiti in onemogočiti, da se spopadejo z nekaterimi spremembami povpraševanja, vendar so na koncu omejene z močjo računalniške strojne opreme, na kateri delujejo.