Kot besedi se psihoterapija in svetovanje pogosto uporabljata, kot da vsaka predstavlja enak pomen. To je zato, ker so elementi psihoterapije pogosto očitni na svetovalnih sejah, svetovanje pa je tudi tisto, kar poteka med vsako psihoterapevtsko sejo. Ob natančnejšem pregledu imata obe praksi zelo jasno razliko, vendar je psihoterapija posebna tehnika, ki se uporablja pri zdravljenju različnih težav z duševnim zdravjem in jo lahko strokovno izvaja le usposobljen in za to licenciran. Po drugi strani svetovanje pomaga osebi rešiti težave ali se soočiti s specifičnimi vprašanji in ni potrebno posebno usposabljanje, da bi to pomoč ponudili drugim ljudem. Razlika med psihoterapijo in svetovanjem je torej v tem, da je psihoterapija usposobljena disciplina, svetovanje pa ni nujno.
V najpreprostejši definiciji se lahko za svetovalca šteje vsak, ki uči ali svetuje drugi osebi. To razlikovanje ne zahteva posebnega usposabljanja ali certificiranja. Nekateri strokovni svetovalci sicer pridobijo diplome v različnih disciplinah, vendar mnogi laični svetovalci delajo na terenu tudi brez specializiranega usposabljanja. Eden takšnih primerov lahko vključuje življenjskega svetovalca ali duhovnega svetovalca, ki ni opravil nobenega formalnega usposabljanja iz psihoterapije in svetovanja, ampak se opira na življenjske izkušnje, osebno branje in tehnike, naučene v neformalnih okoljih, da bi pomagal drugim s pomočjo individualnih ali skupinskih svetovalnih sej. Ti svetovalci so predvsem samouki, čeprav lahko vsak pri srečanju s strankami združuje elemente psihoterapije in svetovanja.
Psihoterapija je po drugi strani posebna oblika psihološkega svetovanja. Seje se lahko odvijajo v individualnem okolju ali prek skupinskega svetovanja, vendar jih vedno vodi oseba, usposobljena in licencirana za psihologijo. Kognitivno-terapevtsko svetovanje, ki se osredotoča na pomoč pacientu, da prilagodi svoje razmišljanje, da bi dosegel boljše duševno zdravje in boljši način življenja, je posebna vrsta psihoterapije, ki jo v sodobnem času pogosto uporabljajo psihoanalitiki.
Tako kot psihoterapija je tudi laično svetovanje pogosto namenjeno pomoči človeku pri popravljanju problematičnih miselnih vzorcev, zato se psihoterapija in svetovanje pogosto uporabljata zamenljivo. To dejstvo lahko včasih zabriše razliko med psihoterapijo in svetovanjem. Da bi jasno prepoznali razliko, pa je v pomoč, če si najprej podrobneje ogledamo svetovalca. Razlikovanje med psihoterapijo in svetovanjem se pogosto začne z ugotavljanjem izobrazbenega ozadja in licenciranjem tistega, ki vodi svetovanje.