V literaturi sta protagonist in antagonist arhetipska lika, ki služita kot osrednji točki za prikaz dveh strani konflikta. Arhetipi so simbol ali motiv tipičnega primera stvari ali osebe. Razlike med likoma so opredeljene z vlogami, ki jih igrata v zgodbi. Čeprav ti vlogi pogosto igrata dva človeška lika, ju lahko predstavljajo tudi elementi narave ali dve plati istega lika.
Na splošno protagonist išče rešitev problema, predstavljenega v zgodbi. Antagonisti neposredno nasprotujejo prizadevanjem protagonistov. Na primer, če je težava skorajšnja talina jedrskega reaktorja, bo protagonist iskal rešitev krize, medtem ko bo antagonist morda poskušal prikriti napačen inženiring, ki je prispeval k krizi. Morda poskuša ovirati prizadevanja za razumevanje krize, da bi jo lahko rešili.
Pripoved se ne šteje za dramatično popolno, razen če pride do konflikta med vsaj dvema glavnima vlogama, predstavljenima v zgodbi, čeprav je lahko samo en igralec. Dve vlogi sta lahko na primer dve strani osebe ali naravna značilnost ali element, ki nasprotuje iskanju osebe. Ne glede na obliko te vloge vedno vključujejo protagonista in antagonista, ki ju običajno imenujemo tudi junak in zlobnež.
Ljudje, bitja ali elementi narave, kot je nevihta, lahko izpolnijo vlogo protagonista in antagonista. V nekaterih pripovedih je lahko antagonist supercelična nevihta, medtem ko je protagonist znanstvenik, ki vidi, da prihaja nevihta, vendar ga pri njegovih prizadevanjih ovira nasprotnik, da bi opozoril prebivalstvo. Ta nasprotnik morda ni antagonist, ampak še en stranski lik v zgodbi. Ta lik igra dramsko vlogo, v kateri je protagonist oviran, ne pa neposredno nasprotovan.
Vlogi protagonista in antagonista lahko najdemo tudi v dokumentarnih pripovedih. Na primer, dramatično pozicioniranje glavnih junakov se lahko pojavi v dokumentarnem filmu, v katerem dva znanstvenika razpravljata o kontroverzni temi, kot je globalno segrevanje. Eden znanstvenik je lahko dramatično pozicioniran s pomočjo tehnik urejanja, da bi ga upodobili kot antagonista, drugega pa kot protagonista. Ali pa bi lahko oba znanstvenika zapolnila vlogo protagonista, medtem ko bi spremenjeno okolje lahko služilo dramatični vlogi antagonista, ki ogroža prebivalce Zemlje.
Glavni lik pogosto nastopa v vlogi protagonista ali antagonista, vendar ni vedno tako. Na splošno je glavni lik tisti, skozi katerega občinstvo gleda na zgodbo in čuti čustveno povezanost. Lik ovire nasprotuje glavnemu junaku. Na primer, en vojak na bojišču je lahko glavni lik, skozi katerega se vidi celotna pripoved vojne, ki se odvija. Skozi njegovo stališče se razkriva zgodba protagonista in antagonista.