Za ljudi, ki ne poznajo računalniške terminologije, so sklicevanja na programsko in strojno opremo lahko nekoliko zmedena. Osnovna razlika med obema je povezana z vlogo, ki jo ima vsaka vrsta orodja pri uporabi računalniškega sistema. Strojna oprema je v bistvu oprema, ki se uporablja za sestavljanje delujočega računalnika, medtem ko je programska oprema sestavljena iz kod in programov, ki omogočajo izvajanje različnih nalog s to opremo.
Strojna oprema sestavlja vse vrste računalniške opreme in komponent. To vključuje trdi disk, monitor in vse pomožne naprave, kot so skenerji in tiskalniki, ki se lahko uporabljajo skupaj s sistemom. Celo naprave, kot so tipkovnica, kabli in žice ter pogoni za pisala, veljajo za del družine strojne opreme. Naprave za oddaljeno shranjevanje, kot so diskete in CDR-ji, so prav tako razvrščene kot strojna oprema.
Nasprotno pa je programska oprema programiranje, ki zagotavlja načrt za vsako funkcijo, ki se izvaja na trdem disku računalnika. Orodja v tej kategoriji bi vključevala računalniške operacijske sisteme, pa tudi programske programe, zasnovane za ustvarjanje preglednic, diaprojekcij in celo elektronskih pisem, rokopisov in drugih dokumentov za obdelavo besedil. Programska oprema vključuje tudi programe, ki se naložijo na trdi disk, bodisi s prenosom iz interneta bodisi z uporabo CD-ja ali druge naprave za shranjevanje podatkov za nalaganje programske opreme v sistem.
Odnos med programsko in strojno opremo je obojestransko koristen. Najučinkovitejše programske opreme ni mogoče uporabiti brez prisotnosti prave strojne opreme. Hkrati bo popolnoma delujoča strojna oprema za večino uporabnikov neuporabna, razen če na trdi disk naložite ustrezno programsko opremo. S tega vidika sta programska in strojna oprema pogosto zasnovana s tem v mislih, kar zagotavlja, da lahko različne vrste kombinacij programske in strojne opreme delujejo pravilno, tudi če se nekaj komponent strojne opreme sčasoma nadgradi ali zamenja.
Preprost način, da si zapomnite razliko med programsko in strojno opremo, je, da se spomnite, da se strojna oprema vedno nanaša na fizične stroje in opremo, povezane z računalniškim sistemom. Strojno opremo je mogoče z lahkoto dotikati in premikati. Nasprotno pa programska oprema ni fizične narave, temveč je koda in navodila, ki so programirana v računalniški strojni sistem, tako da bo izvajala določene naloge. Če strojno opremo izenačimo z dotikom in programsko opremo z idejami ali mislimi, si je enostavno zapomniti razliko in uporabiti pravilen naziv, ko razpravljamo o vsem, od računalniških čipov do protivirusnih programov.