Čeprav se prekomerna telesna teža in debelost včasih uporabljata zamenljivo, imata oba izraza različna pomena. Obe besedi se nanašata na prekomerno telesno težo za določeno višino, vendar se posebnosti razlikujejo pri opredelitvi prekomerne teže in debelosti. Razlika med prekomerno telesno težo in debelostjo je v tem, koliko človek tehta nad normalno, zdravo priporočeno težo za svojo višino.
Izraza prekomerna telesna teža in debelost opisujeta telesno težo, ki je nad normalno ali zdravo za določeno višino. Prekomerna telesna teža je bližje normalni kot debelost. Tehtnica za merjenje telesne teže bi se začela pri normalni in napredovala do prekomerne teže in nato debelosti, ki ji sledi morbidno debelost. Razlikovanje med prekomerno telesno težo in debelostjo je najpomembnejše, ko gre za izračun zdravstvenih učinkov telesne teže nad normalno.
Ugotavljanje, ali ima oseba prekomerno telesno težo ali debelost, se običajno izračuna z določitvijo indeksa telesne mase (ITM). Strokovnjaki menijo, da je ITM hiter, enostaven in natančen način za določanje količine telesne maščobe glede na telesno težo in višino osebe. Z uporabo kilogramov in metrov se ITM določi tako, da se teža deli s kvadratom višine (kg/m2). Za določitev ITM v funtih in palcih se teža deli s kvadratom višine, dobljeni količnik pa pomnožen s številom 703 (lb/in2 x 703).
Večina zdravstvenih delavcev se strinja, da je zdrav ITM za odrasle med 18.5 in 24.9. Oseba se šteje za prekomerno telesno težo z ITM med 25 in 29.9, debelost pa z ITM med 30 in 39.9. ITM nad 40 je razvrščen kot morbidno debelost.
Kot pri vsaki zdravstveni diagnozi so izračuni teže odvisni od več kot le od teže in višine. Pri določanju zdrave teže je treba upoštevati tudi telesno stanje in druge zdravstvene dejavnike. Kot splošna referenca pa je ITM koristen in se lahko uporablja za določitev določenih zdravstvenih tveganj.
Ohranjanje nezdrave telesne teže lahko povzroči različne zdravstvene težave. Ena največjih razlik med prekomerno telesno težo in debelostjo je povezana z zdravstvenimi tveganji. Čeprav nošenje dodatne teže ni priporočeno, se ne šteje za dramatično nezdravo, dokler ravni ne dosežejo stopnje debelosti ali morbidne debelosti. Študije so pokazale, da debelost prispeva k številnim boleznim in je eden od vodilnih vzrokov smrti.
Prekomerna telesna teža lahko prispeva k manjšim zdravstvenim težavam, kot so alergije, astma, bolečine v sklepih in spalna apneja, kar je zadosten razlog za ohranjanje normalne, zdrave telesne teže. Raziskave so pokazale, da debelost poveča tveganje za številne resne bolezni, vključno z visokim krvnim tlakom, boleznimi srca, boleznijo žolčnika, osteoartritisom, sladkorno boleznijo tipa 2, možgansko kapjo in nekaterimi vrstami raka. Izguba teže, ki jo dosežemo z zdravimi prehranjevalnimi navadami in redno vadbo, lahko pomaga zmanjšati dejavnike tveganja in izboljšati dolgoživost posameznikov s prekomerno telesno težo in debelostjo.