Tako v fiziki kot v prehrani je kalorija merska enota energije. Prehranska kalorija temelji na fizični kaloriji, vendar ima bolj omejeno, specifično uporabo in se ne uporablja tako natančno. V fiziki obstajata dve vrsti: gram kalorij je količina energije, potrebna za dvig temperature 1 grama vode za 1° Celzija, medtem ko je kilogram kalorij količina energije, potrebna za dvig temperature 1 kilograma vode. za 1°C. Prehranska različica temelji na zadnji meritvi v fiziki.
V fiziki se izraz uporablja samo za gram, medtem ko je prehranska kalorija v resnici kilogram kalorij ali kilokalorija, ki je 1,000-krat večja. (Dietno je treba napisati z veliko črko “C”.) To je le en način, v katerem se razlikujeta. Prehranske kalorije so tudi po naravi veliko bolj približne kot tiste v fiziki.
Zamisel o prehranskih kalorijah je, da mora telo uravnovesiti porabljeno in porabljeno energijo, da lahko obvladuje težo. Izgubo telesne teže je mogoče doseči s povečanjem lastne energije s telesno vadbo, medtem ko zmanjšamo vnos energije s spremljanjem prehrane. Dietetiki po fizikalni terminologiji uporabljajo kalorije za merjenje te izmenjave energije. Prehranske kalorije temeljijo na količini energije, ki jo telo lahko absorbira iz posamezne vrste hrane, in ne na količini energije, ki je lastna hrani.
Prehranske kalorije se izračunajo na podlagi standardiziranih vrednosti, približenih za različne sestavine hrane. Ocenjuje se, da ima maščoba na primer 9 prehranskih kalorij na gram, medtem ko imajo sladila brez sladkorja, kot je sorbitol, le 2.5 na gram. Ocenjuje se, da ima beljakovin in ogljikovih hidratov 4 na gram. Nekatere sestavine v hrani, kot so voda, vitamini in minerali, nimajo kalorične vsebnosti in se pri tem merjenju ne upoštevajo.
Prehranske smernice na splošno kažejo, da odrasle ženske zaužijejo 2,000 prehranskih kalorij na dan, odrasli moški pa 2,500. Otroci, ljudje s sedečim načinom življenja, starejši in tisti, ki poskušajo shujšati, bi morali zaužiti manj, kot priporočajo te smernice, medtem ko bi morali zelo aktivni posamezniki zaužiti več. Te smernice so zelo splošne in ne veljajo za vsako osebo. Če niste prepričani o količini prehranskih kalorij, ki bi jih morali dnevno zaužiti, se posvetujte z zdravnikom ali nutricionistom.