Demokracija je vrsta vlade, ki se vodi s prispevkom svojih državljanov, neposredno ali posredno. V nasprotju je z drugimi vrstami vlade, ki jih vodijo posamezniki ali majhne skupine visokih ljudi. Številne vlade so sprejele demokracijo v različnih oblikah in v različni meri. Večina teh vlad je predstavniških demokracij, v katerih državljani izvolijo predstavnike, ki vodijo vlado v njihovem imenu in glasujejo o zadevah, kot je sprejemanje zakonov. Razlika med predstavniškimi demokracijami in participativnimi demokracijami je v tem, da lahko v participativnih demokracijah vsi upravičeni državljani sami glasujejo o teh zadevah.
Predstavniške demokracije
V predstavniški demokraciji so določeni ljudje uveljavljeni kot volilni upravičenci na podlagi njihove starosti ali drugih kvalifikacij. Volilni upravičenci nato izvolijo predstavnike, ki bodo služili kot vladni uradniki, kot so člani zbornice, senata ali parlamenta. Te uradnike običajno izvolijo volivci na določenem območju, kot je regija v državi. Izvoljeni uradnik zastopa državljane svojega območja in se tiho strinja, da bo služil njihovim interesom. Pogosto mora zastopnik uravnotežiti konkurenčne interese v svoji jurisdikciji in bo poskušal zadovoljiti največje število svojih volivcev.
Da bi pomagali zadovoljiti potrebe svojega volilnega okraja, imajo predstavniki, ki delujejo v nacionalni vladi, običajno regionalne urade, tako da lahko njihovi volivci komunicirajo z njimi. Posamezni volivci pogosto stopijo v stik s svojimi predstavniki, da jih spodbudijo, da na določen način glasujejo o predlogu zakona ali da sprejmejo določen zakon. O nekaterih od teh ukrepov bi lahko državljani glasovali neposredno v obliki predlogov na glasovanju. Poleg tega številne predstavniške demokracije dovoljujejo tudi referendume – zakone, ki jih neposredno predlagajo ljudje. Če lahko državljani na referendumu zberejo dovolj podpisov, ki kažejo na določeno raven javnega interesa, bi ga lahko uvrstili na glasovnico med volitvami.
Participativne demokracije
V participativni demokraciji, imenovani tudi neposredna demokracija, ima vsak državljan aktivno vlogo v vladi. Mnogi ljudje verjamejo, da mora biti ta vrsta vlade uspešna v lokalizirani regiji z relativno majhnim prebivalstvom. To je zato, ker bi veliko število upravičenih državljanov lahko zamašilo delovanje vlade, sprožilo neskončne razprave in glasovanja, vendar nikoli ne bi doseglo ničesar. Državljani morajo imeti tudi aktiven interes za uspeh svojih vlad, da bi participativne demokracije delovale po načrtih.
Participativno demokracijo po vsej državi je morda težko upravljati, čeprav mnogi ljudje upajo, da bo sodobna tehnologija državljanom omogočila večjo udeležbo v vladi. Številna majhna mesta znotraj predstavniških demokracij uporabljajo obliko neposredne demokracije na svojih mestnih srečanjih. Verjame se, da to, da se vsakemu državljanu na mestni ravni omogoči glas in vlogo v vladi, vodi do bolj aktivne, skrbne in medsebojno povezane skupnosti.
Model participativne demokracije prav tako omogoča državljanom, da dajo prednost tistim, kar je zanje pomembno, namesto da bi se zanašali na predstavnike, ki bodo namesto njih obravnavali vprašanja in odločali, kaj je pomembno. Na primer, državljani na enem območju bi lahko dali večjo prednost financiranju šol in knjižnic, državljani sosednjega območja pa bi lahko dali večji pomen izgradnji boljših cest. Ko se izvoljeni predstavnik odloči, kaj je najpomembnejše, obstaja možnost, da bo sprejel odločitev, ki je v nasprotju z željami večine njegovih volivcev, morda zaradi lastnega prepričanja ali političnih razlogov.