Tako predsedniki kot kralji so voditelji držav, vendar dosegajo svoje položaje na zelo različne načine. Predsednik lahko predseduje številnim vrstam vlade, od ustavnih demokracij do diktatur. Kralji lahko delujejo tudi v različnih političnih sistemih, vključno s parlamentarnimi vladami in absolutnimi monarhijami. Razlike med obema političnima voditeljema so pomembne in se včasih uporabljajo tudi za poudarjanje razlik med vladama.
Kralj je vodja države, ki svoj položaj podeduje od svoje družine. Ženski dvojnik kralja je kraljica. Je del monarhije, ki se lahko razteza več generacij. Kralj je dosmrtni vladar, razen če abdicira, in ga običajno častijo kot suverenega voditelja svojega naroda. V nekaterih državah kralj deluje kot absolutni vladar nad svojim ljudstvom, v absolutni monarhiji. V drugih državah je monarh bolj podoben figuri, politične odločitve pa sprejemajo izvoljeni in imenovani uradniki, kot so ministri in člani parlamenta. V narodih, ki so obdržali svoje vladarje, se kralj in njegovi sorodniki imenujejo kraljeva družina in jim izkazujejo posebne časti.
Predsednik je uradnik, ki ga izvolijo neposredno ljudje ali prek predstavniškega sistema, kot je volilni kolegij. Predsednik ima običajno določeno časovno omejitev svojega mandata, nekatere države pa omejujejo tudi število mandatov, ki jih predsednik lahko zaseda. Kot vodja države sodeluje pri vodenju vlade in ima običajno pravico veta na zakone, ki jih predlaga zakonodajalec. Predsednik imenuje tudi uradnike kabineta.
V večini primerov je predsednik povezan tudi z demokratičnim sistemom vlade, v katerem lahko vsi državljani aktivno sodelujejo v politiki svojega naroda. Predsednik je eden izmed mnogih izvoljenih uradnikov, ki skupaj vodijo državo s prispevkom ljudi. Tudi kralj je popolnoma sposoben služiti na tem položaju, a ko večina ljudi pomisli na kralje, pomisli na absolutno monarhijo.
V nekaterih primerih lahko diktator prevzame naslov predsednika. Ta poimenovanje je običajno tehnično napačno, saj večina diktatorjev namerava vladati doživljenjsko in pogosto stališče prenese na otroke ali favorizirane ljudi v svojih političnih strankah. Ker »predsednik« v tem kontekstu nima omejitev mandata in običajno ni povezan z demokratičnim sistemom vladanja, večina narodov ne priznava diktatorjev, ki se imenujejo »predsedniki«.