Podnebne spremembe in globalno segrevanje preživijo veliko časa v novicah, zato je pomembno razlikovati med tema dvema povezanima konceptoma. Preprosto povedano, “podnebne spremembe” se nanašajo na dolgoročne premike v zemeljskem podnebju, v katerih se podnebje radikalno razlikuje od pričakovane norme. “Globalno segrevanje” je vrsta podnebnih sprememb, izraz pa se običajno uporablja posebej za označevanje podnebnih sprememb, ki so se začele pojavljati v 20. stoletju. Tako podnebne spremembe kot globalno segrevanje sta tema, ki zanimata znanstvenike, paleontologe in ekologe.
Na zemeljsko podnebje lahko vplivajo številni dejavniki, ki povzročajo podnebne spremembe in globalno segrevanje, od vulkanskih izbruhov do onesnaženja, ki ga povzročajo ljudje. Z uporabo arheoloških in paleontoloških dokazov so znanstveniki dokumentirali številne primere podnebnih sprememb v preteklosti Zemlje in preučili, kako, zakaj in kdaj so se te spremembe zgodile, z uporabo številnih indikatorjev za sledenje tem dogodkom.
Poledenitev je glavni pokazatelj podnebnih sprememb. Ko se planet ohladi, se poledenitev poveča, kot v ledenih dobah. S trendi segrevanja pride tudi do ustreznega zmanjšanja poledenitve. Namige lahko zagotovijo tudi raztopljeni plini v ozračju, nivoji cvetnega prahu in vzorci padavin. Ocene o zgodovinskih premikih temperature in podnebja je mogoče doseči z uporabo dokazov, kot so ledena jedra, skupaj s sodobnimi poročili, kot so razprave o nenavadno toplih zimah ali težkih rastnih sezonah.
Zemlja doživlja podnebne spremembe, odkar je bila ustvarjena, in to je očitno naraven proces, kot kažejo dolgoročni trendi, ki so jih dokumentirali znanstveniki. Globalno segrevanje je postalo problem, ker se zdi, da je trend segrevanja drastično pospešen in hujši kot prejšnja dokumentirana obdobja segrevanja. Nekateri raziskovalci so predlagali, da so človeške dejavnosti igrale vlogo pri trendu globalnega segrevanja in da bo morda treba spremeniti človeški življenjski slog, da bi preprečili dodatno škodo.
Vprašanja podnebnih sprememb in globalnega segrevanja sta pomembna. Spremembe zemeljskega podnebja zgodovinsko lahko pojasnijo vzorce izumrtja nekaterih živali, skupaj z vzorci človeških migracij in zgodovinskimi dogodki, kot so lakota in kuga. Kot so pokazale raziskave o podnebnih spremembah in globalnem segrevanju, imajo lahko majhne razlike v temperaturi, padavinah in drugih klimatskih dejavnikih velik vpliv. Razlika le za nekaj stopinj lahko povzroči resne težave, kar je še posebej zaskrbljujoče v prenaseljenem svetu, kjer lahko pomanjkanje hrane in razpoložljiva zemljišča sprožita velika sociološka vprašanja.