Pirati in zasebniki se pogosto štejejo za iste stvari, zaradi česar nekateri besede uporabljajo zamenljivo. Znanstveniki trdijo, da obstaja jasna razlika med pirati in zasebniki, kljub dejstvu, da so bile realnosti njihovega dela pogosto enake. V dobi jadra so se oportunisti dejansko lahko spreminjali iz enega v drugega, obstajajo pa tudi zapisi o mornarjih, ki so v svojem napornem življenju večkrat zamenjali stran. Pirat ropa pod nikomer ne pooblasti, zasebnik pa po ukazih vladajočega naroda.
Pirat je po definiciji tisti, ki ropa ljudi po morju. Beseda izvira iz grškega izraza, ki ohlapno pomeni najti srečo na oceanu. Tradicionalni pirati se pogosto štejejo za svobodne agente, ki niso zavezani nobenemu vodstvenemu organu ali sistemu. Ta svoboda je pripeljala do njihove sodobne upodobitve kot upornikov in neodvisnikov, junakov, ki so opustili konformativne sisteme. V resnici so pirati kriminalci, ki se pogosto zatečejo k nasilju, da bi oropali ladje ali mesta.
Pirati in zasebniki se razlikujejo na več načinov, vendar je njihova glavna razlika zelo jasna. Medtem ko pirat ropa pod nikomur, so dejanja ropa ali nasilja zasebnika po ukazih vladajočega naroda. V 16. do 19. stoletju so vse glavne vladajoče države sveta zaposlovale zasebnike, da bi domov prinašali denar in zajezili nezakonito piratstvo.
Zasebniki niso bili vedno pomorski častniki, vendar so tako pirati kot zasebniki upravljali svoje ladje. Tako pirati kot zasebniki bi napadali ladje in mesta za plen, vendar naj bi zasebnik to storil le, če je tarča pripadala sovražnemu narodu. Včasih so zasebniki zaradi osebne koristi z nenehnimi napadi ogrozili mirovne pogodbe med sprtimi narodi. To se morda ni vedno zgodilo zaradi pohlepa, saj je bilo dopisovanje v tistem obdobju veliko počasnejše in novice o pogodbah morda niso dosegle željnih zasebnikov.
Nekateri strokovnjaki menijo, da so pirati in zasebniki identični, saj sta oba sledila istemu opisu delovnega mesta. Britanski zasebnik admiral Henry Morgan je veljal za bolj brutalnega od mnogih sodobnih piratov in je nekoč ukazal masakrirati in požgati celotno špansko mesto, potem ko so ga zajeli. Njegovo vedenje je kršilo mirovna pogajanja in skoraj vrnilo Španijo in Anglijo v vojno, a admiral ni bil nikoli obsojen piratstva, saj je deloval v imenu vlade.
V času potrebe bi države včasih ponudile piratski amnestijo delujočim piratom. Za določeno ceno bi pirat lahko kupil markantna pisma, ki bi ga naredila za zasebnika in ga rešila pred plenom državnih agentov. Po prejemu častnih pisem so pirati postali zasebniki in so opravljali misije v imenu naroda. Mnogi pirati bi pozneje prekršili svoj status in napadli nevtralna plovila ali celo plovila svojega naroda, vlade pa bi njihov status preklicale.
Nekateri pirati so začeli življenje kot pomorski častniki ali zasebniki, preden so se spremenili ali so jih obravnavali kot pirate. William Kidd, irski zasebnik, ki dela za britansko vlado, se ni zavedal, da velja za pirat, dokler se ni vrnil v domače pristanišče po raciji in bil aretiran zaradi piratstva. Pozneje so ga obesili zaradi piratstva, kljub protestom, da je zvest zasebnik.
Pirati in zasebniki so neločljivo povezani z nasilnimi metodami, ki so jih uporabljali za pridobivanje zaklada. Po dobesedni definiciji jih loči le črka, ki jo ima eden, drugi pa ne. Sposobnost, da se ob primernem trenutku spremenijo iz enega v drugega, nakazuje, da sploh niso bili v resnici ločeni, ampak so bili zgolj naslovi podeljeni vsem, ki so zagrešili nasilje na morju.