Čeprav ni skupnega soglasja o definiciji teh izrazov, je razlika med parkourjem in prostim tekom običajno odvisna od vrst gibov, ki jih uporablja oseba, ki se ukvarja z dejavnostjo, in ali obstaja kakšna oblika tekmovanja. Po podatkih Svetovne zveze parkourja za prosti tek je prosti tek izven vrtenja parkourja z manjšim poudarkom na učinkovitosti in večjim poudarkom na izražanju. Parkour se na splošno obravnava kot akrobatsko sredstvo za čim bolj učinkovit in neposreden prehod z ene točke na drugo. Freerunning je zelo podoben parkourju, le da je mogoče dodati dodatne gibe za čisto estetski pridih, kot so vrtenja in preobrati. Parkour je običajno tudi brez tekmovanj, medtem ko se prosti tek lahko izvaja tekmovalno.
Obe dejavnosti imata isti izvor, čeprav sta se med seboj na določene načine razlikovali. Na splošno ta oblika atletske dejavnosti izhaja iz opazovanj različnih oblik gibanja, ki se uporabljajo v francoskem vojaškem usposabljanju, pa tudi gibov, ki jih uporabljajo vietnamski gasilci. Te metode je nadalje razvilo in izpopolnilo več posameznikov, morda predvsem David Belle in Sébastien Foucan. Najjasnejšo ločnico med parkourjem in prostim tekom je mogoče opaziti v različnih stilih Belle in Foucan, saj je vsak postal vodilna osebnost v dveh različnih oblikah.
Belle na splošno velja za vodjo parkour gibanja, njegov trening in vizija za šport pa vključuje učinkovito gibanje med lokacijami. To pomeni, da dodatni gibi, kot so preobrati in vrtenja, nimajo mesta v njegovi obliki aktivnosti, saj niso učinkoviti in vključujejo nepotrebno energijo in trud. Ker je Foucan po drugi strani želel takšne poteze dodati svojim lastnim gibanjem, je prišlo do razkola. Freerunning je bil najprej uporabljen kot način za zagotavljanje angleškega imena za parkour, od takrat pa se je običajno nanašal na obliko, ki vključuje dodatne gibe za vizualni pridih.
Tekmovalni vidik takšnih atletskih gibov lahko služi tudi kot razlika med parkourjem in prostim tekom. Belle in drugi voditelji si običajno želijo, da parkour ostane brez konkurence in obstaja zgolj kot osebno raziskovanje sveta na način, ki ga je mogoče deliti in vzajemno uživati. Po drugi strani se prosti tek pogosto uporablja za tekmovalna sredstva in se lahko ukvarja bolj kot tradicionalni šport. Kljub tem razlikam se besede včasih uporabljajo kot sopomenke, čeprav lahko to pri nekaterih praktikantih teh disciplin izzove jezo.