Glavna razlika med parfumom in kolonjsko vodo je povezana z močjo vonja. Parfumi so na splošno veliko močnejši od kolonjskih voda in običajno vsebujejo zelo visoko koncentracijo eteričnih olj, vmešanih v alkoholne baze. Tudi kolonjske vode vsebujejo eterična olja in alkohol, vendar v precej manjših količinah. Iz tega razloga parfumi običajno trajajo dlje kot kolonjske vode, saj za ohranjanje vonja čez dan ni potrebno toliko. Ljudje pogosto nanesejo kolonjske vode v večjih količinah, saj se vonj praviloma ne zadrži več kot nekaj ur.
Ljudje pogosto verjamejo, da je glavna razlika med parfumom in kolonjsko vodo povezana s spolom. Mnogi imajo vtis, da je kolonjska voda namenjena moškim, parfum pa ženskam. Pravzaprav obstajajo parfumi in kolonjske vode za moške in ženske, vendar se zdi, da so dišave za moške običajno v obliki kolonjskih voda. Moški imajo pogosto raje bolj subtilne vonje in zato so kolonjske vode zanje priljubljena izbira. Ženske ponavadi uživajo v dišavah z bolj izrazitimi vonjem, ki se zadržujejo večino dneva, kar lahko pojasni, zakaj pogosto raje uporabljajo parfume.
Druga razlika med parfumom in kolonjsko vodo je cena. Na splošno so parfumi veliko dražji od kolonjskih voda, verjetno pa zato, ker je v njih uporabljenih več eteričnih olj. Eterična olja običajno ne veljajo za poceni in več kot jih vsebuje dišava, dražja je verjetno. Kljub višji ceni je parfum morda celo boljša vrednost kot kolonjska voda, ker običajno traja dlje. Majhna steklenička visoko koncentriranega vonja lahko traja dvakrat dlje kot steklenička kolonjske vode, ki je dvakrat večja, ker je ni potrebno toliko.
Parfum in kolonjska voda se običajno ne uporabljata na enak način. Večina parfumov je narejenih tako, da se na kožo razpršijo od daleč, kolonjske vode pa se običajno vtrejo v kožo ali poškropijo. Parfumi niso namenjeni uporabi v velikih količinah zaradi moči vonjav, prevelika količina pa lahko občasno povzroči fizične simptome, kot so glavobol, kihanje in celo slabost. Simptomi prevelike uporabe parfuma so tudi nekaj, na kar mora oseba imeti v mislih, ko je v bližini drugih, ker so nekateri ljudje izjemno občutljivi na dišave. Köln se lahko uporablja veliko bolj sproščeno kot parfum, ker ni tako močan, vendar je vseeno pomembno, da se izogibate preveliki uporabi.