Čeprav sta tesno povezana, se orkester in godba nanašata na različne ansamble glasbenikov, ki igrajo podobne aranžmaje glasbe z različnimi vrstami inštrumentov. Godbe so glasbeni ansambli, sestavljeni predvsem iz inštrumentov, ki zahtevajo človekov »piter«, da delujejo, kot so trobila in lesena pihala, skupaj s podporo tolkala za vztrajen ritem. Nasprotno pa orkestri vključujejo godalne inštrumente, bodisi samo bodisi v sodelovanju z mnogimi pihalnimi, trobilnimi in tolkalnimi instrumenti, ki so skupni skupinam.
Kadar orkester vključuje samo struna, ga pogosto imenujemo godalni orkester. Če se uporablja veliko različnih vrst inštrumentov, se uporablja izraz simfonični orkester, pri čemer se manjše zasedbe imenujejo komorni orkestri. Orkestri med nastopom običajno sedijo na odru. Godbe lahko sedijo ali enakomerno korakajo po koreografskih rutinah, ki so se razvile iz vojaških tradicij.
Standardni godalni orkester vsebuje odsek viole, violine, violončela in basa, ki jih na zadnji strani pogosto spremlja tolkala. Simfonični orkester tej mešanici pogosto doda še dve drugi vrsti sekcij: pihala, kot so fagot, saksofon, flavta, oboa, klarinet in bas klarinet; in trobila, kot so trobenta, pozavna, rog in tuba. Zasedbe bodo vključevale le te zadnje odseke, skupaj s tolkala, pri čemer bodo godalni instrumenti prepustili udobno sedečim.
Vrste glasbe, ki jih igrata orkester in skupina, so lahko enake ali pa se močno razlikujejo. Nekaj glasbe je prirejeno samo za godalne orkestre, na primer znamenito simfonično delo Mozarta ali Brahmsa, ali samo za koračnice, kot so koračnice Sousa. Ostale skladbe so narejene tako za orkester kot za zasedbo, pri čemer se sam dirigent odloči, kateri glasbeniki bodo izvajali katere dele.
Cilj tako orkestra kot benda je doseganje tonskega ravnovesja in razpona za optimalno glasbeno jasnost. Vsaka je razdeljena na inštrumente, ki nosijo različne dele glasbene kompozicije – od nizkih, zategnjenih not do visokih, trepetajočih melodij. Le redko, če sploh kdaj, bosta oba zvenela enako, saj sta sestavljena iz tako dramatično različnih zvenečih inštrumentov. Podobno kot pri sodobnem pevskem zboru, ki pevce deli po obsegu – basi, tenorji, alti in soprani – sta orkester in godba razdeljena na inštrumente, ki lahko dosežejo določen glas v celotni aranžmaju.
Ne glede na to, kje in za kakšen namen je nastala, ima sodobna godba ali orkester ponosen zgodovinski temelj. Mladi, ki se osvobodijo družbenih tradicij in starševskih krempljev, lahko ustanovijo skupino, ki se izraža skozi glasbo. V cerkvah in kraljevih dvorih, ki segajo v zgodnje civilizacije, so bili oblikovani orkestri različnih velikosti, ki so spremljali verske obrede in vsakdanje življenje. Pohodni orkester je mogoče najti skozi več stoletij, povezan z vojaškimi in političnimi tradicijami, vključno z uporabo poveljnikov v zaledju za signaliziranje različnih razmer na bojišču.