Med sistemi DWDM in CWDM obstaja več razlik. Sistemi CWDM so starejši in ne morejo prilegati toliko podatkovnih tokov. Vendar pa so CWDM sistemi že od začetka tudi cenejši. Zasnova, funkcija in namen se razlikujejo tudi glede dolžine prenosa in razdalje.
Pri optičnih prenosnih sistemih obstajata dve glavni vrsti multipleksiranja z valovno dolžino ali WDM, sistemov, ki se uporabljajo za prenos potrebnih podatkov: DWDM in CWDM. Sistemi za multipleksiranje z grobo valovno dolžino ali sistemi CWDM se uporabljajo, kadar je v vsakem vlaknu aktivnih osem valovnih dolžin ali manj. Sistemi multipleksiranja z gosto valovno dolžino ali sistemi DWDM se uporabljajo, kadar je v vsakem vlaknu aktivnih osem ali več valovnih dolžin.
Sistemi za množenje z gosto valovno dolžino lahko namestijo več kot 40 različnih podatkovnih tokov v isto količino vlaken, ki se uporabljajo za dva podatkovna toka v sistemu CWDM. CWDM sistemi so bili izumljeni pred sistemi z gosto valovno dolžino, ker so bili stroški kablov glavni dejavnik. Zdaj, ko so kabli in prenos postali cenovno dostopnejši, se sistemi DWDM pogosto uporabljajo namesto sistemov CWDM. Druga velika razlika je v tem, da sistemi valovne dolžine definirajo sisteme CWDM, medtem ko so sistemi DWDM opredeljeni s frekvencami.
Sistemi CWDM lahko opravljajo številne enake naloge kot sistem z gosto valovno dolžino z nižjimi začetnimi stroški. Kljub manjšemu prenosu podatkov prek sistema CWDM so to še vedno izvedljive možnosti za prenos podatkov iz optičnih vlaken. Sistemi CWDM prenašajo manj podatkov, vendar so kabli, ki se uporabljajo za njihovo delovanje, cenejši in manj zapleteni. Sistem DWDM ima veliko gostejše kable in lahko prenaša bistveno večjo količino podatkov, vendar je lahko stroškovno previsok, zlasti če je v aplikaciji potrebna velika količina kablov.
Druga velika razlika med obema je, da so sistemi za multipleksiranje DWDM narejeni za prenos na daljše razdalje, tako da so valovne dolžine tesno zapakirane. Lahko prenašajo več podatkov preko bistveno večjega kabla z manj motnjami kot primerljivi sistem CWDM. Če obstaja potreba po prenosu podatkov na zelo dolg razpon, bo gosta sistemska rešitev verjetno najboljša v smislu funkcionalnosti prenosa podatkov in zmanjšanja motenj na daljših razdaljah, ki jih morajo prepotovati valovne dolžine.
CWDM ne more potovati na velike razdalje, ker valovne dolžine niso ojačane, zato je CWDM omejen v svoji funkcionalnosti na daljših razdaljah. Običajno lahko CWDM potuje kamor koli do približno 100 milj (160 km), medtem ko lahko ojačan sistem z gosto valovno dolžino gre veliko dlje, saj se moč signala občasno povečuje med tekom. Zaradi dodatnih stroškov, potrebnih za zagotavljanje ojačanja signala, je rešitev CWDM najboljša za kratke serije, ki nimajo kritičnih podatkov.