Opij mak je vir opija, naravno močnega zdravila proti bolečinam. Različne druge droge, imenovane opiati, so pridobljene iz tega naravnega vira. Opioidi so po eni definiciji umetna zdravila, ki so izdelana tako, da povzročajo podobne biološke učinke kot opiati, vendar brez nekaterih neželenih stranskih učinkov. Ena razlika med opioidi in opiati je zato, da so opiati naravni, medtem ko so opioidi sintetični, vendar oba povzročata podobne učinke na telo. Včasih se izraz opioid uporablja za označevanje naravnih in sintetičnih drog v tej skupini ali za vse kemikalije, ki povzročajo značilen biološki učinek opioidov in opiatov.
Zdravnik lahko izbira med vrsto opiatov in opioidnih zdravil, skupaj z drugimi vrstami zdravil, kadar bolnik potrebuje zdravilo proti bolečinam. Zdravila v tej skupini imajo ponavadi močne učinke na bolečino, saj spremenijo način, kako bolnik občuti bolečino, namesto da zmanjšajo dejansko bolečino. To naredijo tako, da se vežejo na molekule, ki štrlijo iz določenih živčnih celic, imenovanih opioidni receptorji. Po pritrditvi živčna celica v možgane pošlje sporočila, ki niso natančna predstavitev resnosti bolečine, ki jo telo dejansko čuti.
Ljudje zato občutijo zmanjšanje bolečine, ki sega od močne z zdravili, kot je morfin, do šibkejšega učinka z zdravilom, kot je kodein. Druge oblike opioidov in opiatov, ki imajo močan učinek, vključujejo anestetik fentanil in prepovedano ulično drogo heroin. Hidrokodon in oksikodon sta nekatere druge oblike opioidov in opiatov, ki lahko povzročijo uporaben učinek proti bolečinam. Tablete, kapsule in injekcije so nekateri od načinov jemanja opioidnih zdravil.
Zasvojenost je možna pri nekaterih opiatih in opioidnih drogah, od zlorabe heroina do odvisnosti do predpisanih protibolečinskih zdravil, kot je meperidin. Droge povzročijo zatiranje bolečine in lahko hkrati spremenijo način, kako možgani občutijo užitek, do te mere, da zdravilo povzroči zasvojenost vsakič, ko jo nekdo zaužije. Kot del zdravljenja te vrste odvisnosti od drog lahko prizadeta oseba dejansko začne jemati drugo opioidno drogo, kot je metadon, da bi bolnika odvrnila od začetne odvisnosti. Možni neželeni učinki zdravil za ljudi, ki jih jemljejo le po navodilih, vključujejo zaprtje in zaspanost; pri tistih, ki jemljejo prevelik odmerek, lahko pride do upočasnitve dihanja, kar lahko zahteva nujno medicinsko pomoč.