Čeprav se izraza “kirurgija” in “postopek” pogosto uporabljata zamenljivo v vsakdanjem govoru, dejansko ne pomenita iste stvari. Ključna razlika med operacijo in posegom je potreba po rezu. Narediti zareze ali zareze v kožo, da bi dobili dostop do globljih telesnih tkiv ali organov, je odločilna značilnost operacije. Če je zdravstveni izid dosežen brez preloma kože, potem operacija običajno ni bila izvedena.
Pogosto nastane zmeda glede razlike med operacijo in posegom, ker sta tesno povezana. Tehnično gledano je operacija posebna vrsta posega. Postopek je širok splošen izraz, ki se nanaša na katero koli vrsto vnaprej določenih korakov, ki jih je treba upoštevati za dosego želenega rezultata. Zato je “kirurški poseg” sinonim za “kirurški poseg”. Zaradi jasnosti se postopki, ki ne spadajo v razvrstitev operacij, včasih imenujejo »nekirurški posegi«.
Medtem ko tehnične definicije večinoma še vedno držijo, se tradicionalne meje, ki ločujejo operacijo in poseg, zaradi nenehnega tehnološkega napredka začenjajo nekoliko zamegliti. Z razvojem sodobnih kirurških orodij so za številne operacije potrebni manjši in manjši rezi. Minimalno invazivne operacije, opravljene z laparoskopi, na primer, zahtevajo veliko manjše reze kot njihove bolj invazivne alternative. Manjši zarezi vodijo do hitrejšega okrevanja in tudi zmanjšajo tveganje za okužbo. Te spremembe zahtevajo od mnogih ljudi, da prilagodijo svoje mentalne koncepte o tem, kaj sta operacija in poseg; nekateri bi lahko pričakovali, da imajo operacije daljši čas okrevanja kot posegi, vendar ta domneva ni vedno pravilna.
S prihodom novih tehnologij, kot so laserji, se je razširila tudi definicija “rezanja”. V preteklosti je bilo rezanje mogoče doseči le s tradicionalnimi kirurškimi instrumenti, kot so skalpeli. Danes lahko laserji opravljajo številne enake funkcije. Na splošno velja, da kadar se laserji uporabljajo na podoben način kot standardni kirurški instrumenti, se vsaka taka uporaba šteje za kirurško. Torej, operacija oči LASIK, pri kateri se laser uporablja za rezanje očesnega tkiva, se šteje za operacijo.
Nasprotno pa se neinvazivno lasersko zdravljenje pogosto, vendar ne vedno, obravnava kot operacija. En primer je lasersko obnavljanje, pri katerem se laser uporablja za odstranjevanje zgornjih plasti kože. Čeprav se ne naredijo nobeni večji zarezi in laserji ne prodrejo globoko v telo, je zaradi več značilnosti laserskega preoblikovanja veliko strokovnjakov, da ga vseeno razvrstijo kot operacijo. Te značilnosti vključujejo vrste uporabljenih laserjev, uporabo anestezije in pokrito površino.