Koncepti obnovljivih in neobnovljivih virov se v sodobnem svetu pogosto premetavajo. Nekateri pravijo, da je odvisnost družbe od neobnovljivih virov razlog za izkoriščanje delavcev, številne nepoštene trgovinske prakse in celo vojne. Drugi ljudje navajajo uporabo neobnovljivih virov v družbi kot enega od edinih načinov, kako je bil tako hitro dosežen velik tehnološki napredek. Toda da bi resnično razumeli te argumente, moramo najprej razumeti razliko med obnovljivimi in neobnovljivimi viri.
Obnovljivi viri so vsi zaželeni predmeti, ki jih najdemo v naravi, ki jih je mogoče naravno napolniti v koristnem časovnem obdobju. To časovno obdobje se običajno šteje za približno enako stopnjo porabe predmetov. Koristni predmeti so lahko stvari, kot so drevesa za les, voda za pitje ali ribe za prehranjevanje – pod pogojem, da se napolnijo z enako hitrostjo, kot jo zaužijemo.
Vendar ni nujno, da obnovljivi viri ostanejo obnovljivi. Če je hitrost pridobivanja obnovljivih virov veliko večja od hitrosti, s katero se obnavlja, se enkrat obnovljivi vir začne izčrpavati. Vira, ki se izčrpa, morda nikoli ne bo mogoče napolniti in bi potem postal neobnovljiv vir. Ribe so primer tega. Na nekaterih območjih se je število rib zaradi prekomernega ulova in onesnaževanja tako zmanjšalo, da ne živijo več v štetju. Na teh posebnih območjih ribe niso več obnovljiv vir.
Za zagotovitev, da se obnovljivi vir ne izčrpa, je mogoče sprejeti veliko zaščitnih ukrepov. Uporabite lahko dobre prakse upravljanja, tako da ne vzamete preveč obnovljivih virov ob napačnem času. Določiti je mogoče trajnostni donos določenega naravnega vira in na podlagi tega števila določiti omejitve nabiranja. Izvajajo se lahko programi, ki pomagajo obnoviti obnovljive vire, kot je ponovna zasaditev posekanih dreves. Sodobna tehnologija se lahko uporablja celo za zaščito naravnih virov pred dejavniki, ki bi jih lahko omejili, kot sta onesnaževanje ali suša.
Neobnovljivi viri so zaželeni predmeti, ki jih najdemo v naravi, ki jih ni mogoče obnoviti v koristnem časovnem obdobju. Premog in nafta sta verjetno dva najpomembnejša neobnovljiva vira. Za proizvodnjo teh fosilnih goriv v naravi lahko traja milijone let in izjemno redki pogoji, zato jih ni mogoče šteti za obnovljive. Fosilna goriva pa se s trenutno tehnološko ravnijo družbe zlahka spremenijo v električno energijo in toploto, zato se pridelajo precej več kot njihov trajnostni donos.
Največja razlika med obnovljivimi in neobnovljivimi viri je v tem, da bo sčasoma neobnovljivih virov zmanjkalo. Morda bo trajalo desetletja, a sčasoma na zemlji ne bo več fosilnih goriv, če se bodo še naprej porabljala s sedanjo hitrostjo. Za njihovo nadomestitev bi lahko uporabili obnovljive vire, vendar na trenutni ravni tehnologije družbe trenutno ni obnovljivih virov, ki bi zagotavljali enako raven uporabne energije ali toplote kot neobnovljivi viri.
Tehnologija lahko dodatno zabriše mejo med obnovljivimi in neobnovljivimi viri. Možno je, da tehnologija prej neobnovljiv vir naredi obnovljivega; lahko tudi upočasni ali poveča hitrost uporabe vira. Znanstveniki na primer trenutno preučujejo načine za uporabo rezervoarjev alg za proizvodnjo nafte, kar pomeni, da bi bilo mogoče v daljni prihodnosti nafto obravnavati kot obnovljiv vir, če bo prišlo do dovolj tehnološkega napredka. Ribe se zdaj gojijo na kmetijah, z upanjem, da jih je mogoče nabirati na ravni, ki zadovoljuje povpraševanje, vendar ne ogroža naravnih vrst. Dejanja ohranjanja in tehnološki napredek družbi omogočajo, da uporablja manj posebnih virov, tako da se izčrpavanje upočasni.