Razlika med nikotinom in kotininom je v tem, da je nikotin alkalna kemikalija, kotinin pa je primarni metabolit nikotina. Z drugimi besedami, telo razgradi nikotin, kotinin pa je glavna snov od več kot 20 snovi, ki nastanejo kot posledica. Uporaba nikotina ali izpostavljenost nikotinu poveča koncentracijo nikotina in kotinina v telesu. To razmerje med nikotinom in kotininom omogoča teste, ki bodo potrdili uporabo ali izpostavljenost nikotinu. Ta meritev je možna s testom kotinina.
Nikotin sam najdemo v tobačnih izdelkih, kot so cigarete, žvečilni tobak in nikotinski obliži ali dlesni. Je snov, ki povzroča odvisnost in je v velikih količinah strupena. Poleg zasvojenosti so tudi nekatere druge snovi v tobačnih izdelkih, kot sta ogljikov monoksid ali katran, nevarne za telo in lahko vodijo do zdravstvenih stanj, kot so emfizem, pljučni rak in bolezni srca. Študije tudi kažejo, da bi lahko obstajala povezava med nikotinom in anksioznostjo, depresijo in napadi panike. Kot zdravilo lahko nikotin pomaga uporabnikom tobaka pri prenehanju kajenja z zmanjšanjem odtegnitvenih simptomov zaradi odvisnosti od nikotina.
Kotinin ni nevarna snov. Ker izvira samo iz presnovnega nikotina, je količina kotinina, ki ga najdemo v telesu, dobra meritev količine nikotina, ki jo je oseba imela v svojem telesu zaradi vdihavanja ali izpostavljenosti tobaku. Tisti, ki ne kadijo, ne bi smeli imeti kotinina v svojem sistemu, razen če vdihnejo dim, ki ga povzročajo drugi ljudje, ki uporabljajo tobak. V nekaterih primerih pa ima lahko nekadilec kotinin v svojem sistemu zaradi izpostavljenosti nikotinu, ki ga najdemo v pesticidih. Količina kotinina pri tistih, ki uživajo tobak, se razlikuje posamezno, saj je meritev odvisna od različnih dejavnikov, vključno s tem, kaj oseba kadi, koliko kadi in kako dolgo nazaj je kadila.
Nekateri ljudje, ne glede na to, ali kadijo ali ne, morda potrebujejo ali želijo opraviti test kotinina. Tudi potem, ko nikotina ni več, lahko ta test še vedno zagotovi meritev kotinina, ker kotinin zapusti telo dlje. Kotininski test je lahko koristen na različne načine. Poleg ugotavljanja količine tobaka v človekovem sistemu lahko potrdi pasivno kajenje, izmeri napredek osebe pri opuščanju kajenja ali preveri zastrupitev z nikotinom. Sam test kotinina vključuje dajanje vzorca krvi ali urina, čeprav se včasih test opravi z vzorcem las ali sline.