Navidezna in razširjena resničnost uporabljata večino iste tehnologije za zagotavljanje obogatene izkušnje za uporabnike. Obogateni sistemi dodajo nekaj obstoječemu okolju za izboljšanje resničnega sveta, medtem ko virtualni sistemi dejansko ustvarijo povsem novo resničnost. Oba imata široko paleto aplikacij, od oglaševanja do psihoterapije, številna podjetja pa imajo naložbe v eno ali obe tehnologiji. So tudi predmet raziskav na akademskih ustanovah in zasebnih organizacijah.
Pri navidezni resničnosti je ključna značilnost, da z uporabo računalniškega sistema uporabnik vstopi v popolnoma potopljen svet. Vse, kar je okoli uporabnika, si izmisli sistem. To se lahko prikaže v prazni sobi, slušalkah ali drugi napravi, ki uporabniku omogoča, da se počuti prisotnega v virtualnem okolju. Nekatera navidezna resničnost ponuja tudi funkcije, kot so povratne informacije v obliki zvoka ali dotika, ki uporabniku omogočajo interakcijo s predmeti in prostori. To simulira izkušnje iz resničnega sveta v popolnoma zgrajenem okolju.
V nasprotju s tem se razširjena resničnost odvija v resničnem svetu z dodanimi virtualnimi elementi. Ti lahko vključujejo zvoke, občutke ali slike, ki jih ustvari računalniški sistem. Haptična povratna informacija, ki jo sestavljajo na primer vibracije in drugi občutki na računalniški opremi, je oblika razširjene resničnosti, ki izboljša izkušnjo za operaterja. Prav tako so oglaševalske kampanje, ki vključujejo projekcije slik v resnične prostore, druga vrsta razširjene resničnosti.
Obstaja lahko mešanica med virtualno in razširjeno resničnostjo. Funkcije, kot je haptična povratna informacija v virtualni video igrici, bi se lahko obravnavala kot razširitev in ne stroga virtualna resničnost. Nasprotno pa lahko ljudje delajo v resničnem okolju s simulirano konstrukcijo, ki se zelo približa tistim, ki jih vidimo v virtualni resničnosti. Potniki na letalskem terminalu se lahko na primer pogovarjajo s holografsko predstavo uslužbenca letalske družbe.
Vloge za virtualno in razširjeno resničnost so precejšnje. Oboje je zanimivo za industrijo zabave, ki nenehno išče nove načine, da bi pritegnila potrošnike. Poglobljena, bogata okolja ponujajo priložnosti za igranje iger, interaktivna spletna mesta in druge oblike zabave. V znanosti se lahko takšna orodja uporabljajo za dejavnosti, kot so kirurgija na daljavo, zdravljenje bolnikov s posttravmatsko stresno motnjo ter simulacija naravnih nesreč in drugih dogodkov. Orodja za usposabljanje z elementom navidezne resničnosti lahko ljudem ponudijo priložnost, da izkusijo stvari, ki so redke ali nevarne v resničnem življenju, da pridobijo izkušnje, ki bi jim lahko koristile pri svojem delu.