Izraza »minimalna plača« in »življenjska plača« se uporabljata za opis določenih vidikov plač in plač, saj se nanašata na ugodnosti, ki se nanašajo na zaposlene. Pojavi se nekaj zmede glede tega, kaj pomeni vsak izraz, zaradi česar je treba opredeliti razlike med posameznimi vrstami plače. V bistvu je minimalna plača določen znesek na uro, ki ga morajo delodajalci plačati zaposlenim v določenih razredih zaposlitve, če ti zaposleni izpolnjujejo kvalifikacije, ki jih določa zakonodaja o plačah, ki velja v določeni jurisdikciji. Nasprotno pa je življenjska plača znesek, ki ga mora zaposleni zaslužiti, da lahko uživa pravičen življenjski standard na določenem območju ali regiji.
Ena od glavnih razlik med minimalno plačo in plačo za življenje je ta, da je prva pogosto fiksna, druga pa spremenljiva. Na primer, nacionalna vlada lahko določi minimalno plačo, ki velja za vse zaposlene, za katere velja veljavna zakonodaja o plačah, delodajalci v vseh delih države pa morajo to ravnati tako, da kvalificiranim zaposlenim izplačajo vsaj to minimalno plačo. Z plačo za življenje je znesek, potreben za uživanje dostojnega življenjskega standarda, lahko višji na nekaterih območjih, kot so metropolitanska območja, medtem ko bi nižja plača omogočila enako raven ali življenjski standard na drugem območju, kot je podeželska lokacija.
Druga razlika med minimalno plačo in minimalno plačo je v tem, da je minimalna plača stvar javnega reda, pri čemer je znesek določen na podlagi finančne analize, opravljene pod okriljem državnega subjekta. Življenjska plača je bolj subjektivna in temelji na tem, kaj morajo gospodinjstva plačati za zadovoljitev osnovnih potreb, medtem ko živijo v določenem kraju. Vlade ne določajo življenjske plače, čeprav ni nenavadno, da podatki o povprečnih življenjskih stroških na različnih območjih vplivajo na določitev minimalne plače za celotno državo.
Obstajajo situacije, v katerih sta lahko minimalna plača in življenjska plača glede na dejanski znesek zelo blizu. To velja za območja, kjer so življenjski stroški razmeroma nizki. Pogosteje je povprečna življenjska plača opazno višja od trenutne minimalne plače, ki jo zahteva zakon, zaradi česar potrošniki, ki morajo delati za minimalno plačo, sklenejo stanovanjske ureditve, ki vključujejo delitev življenjskega prostora in stroškov s prijatelji ali sorodniki. Ko se vrzel med minimalno plačo in plačo za preživljanje prehitro poveča, se bodo mnoge vlade vmešale v funkcijo gospodarstva in si pogosto prizadevale za spodbujanje znižanja stroškov, ki upočasnjuje gibanje življenjske plače naprej in preprečuje večje razlike v celotnem gospodarstvu.