Razlika med metaforo in simbolom je v tem, da je metafora neposredna zamenjava ene ideje ali predmeta z drugo, medtem ko se simbol uporablja za impliciranje nečesa drugega. Metafore spreminjajo svoje površinske pomene, notranji pomen pa je nespremenjen. Površinski pomen simbolov je manj pomemben kot notranji pomen.
Metaforo in simbol je mogoče vključiti v številne oblike umetnosti in literature. Razlika med njima je v tem, da se simboli ne uporabljajo v retoriki ali diskurzu, medtem ko se metafore uporabljajo. V retoriki se metafore običajno uporabljajo kot zgodba ali kot razširjena anekdota. Uporabljajo se kot primer točke, ki jo govornik ali pisec poskuša izraziti.
Metafore so neprekinjene in lahko tvorijo del pripovedi. Dolga metafora je znana bodisi kot razširjena metafora ali kot alegorija. Filmi, pesmi in romani lahko vključujejo simbole, vendar se kot pripovedna naprava uporabljajo samo metafore. Včasih so celotni filmi, pesmi in romani metafore, kot je “Živalska farma”, ki je alegorija o boljševiški revoluciji v Rusiji.
Ena razlika med metaforami in simboli je, da so simboli bolj jedrnati. Simbol je lahko ena oseba ali predmet in se lahko vstavi v večji del ali pripoved. Kratke metafore, kjer obstajajo zamenjave besed kot za podobne, niso metafore ali simboli. Primeri teh vključujejo metonimijo in keninge, kjer se besede nadomestijo z drugimi z enakim osnovnim pomenom.
Carl Jung je verjel, da obstaja ločitev med znaki in simboli. Njegove ideje o simbolih so povezane z njegovimi idejami o arhetipih. Za Junga je Kristus simbol samega sebe. V tem smislu so simboli kulturno specifični, a tudi globoko osebni. Pomene, ki jih vsebujejo simboli, tja vnesejo ljudje.
Razlike med metaforo in simbolom v umetnosti se pokaže s primerjavo para slik. Sandro Botticelli je leta 1482 naslikal »La Primavero«, Hans Holbein mlajši pa »Ambasadorje« leta 1533. »La Primavera« je domnevno o pomladi z uporabo mitoloških bitij. Po drugi strani “Ambasadorji” govorijo o srečanju med Jeanom de Dintevilleom in Georgesom de Selveom.
Na površini »La Primavera« ponuja podobne zamenjave mitoloških figur za pomlad. Prav tako se lahko spomni na ideje o razcvetu celega sveta in rajskega vrta. Drugi, kot je Marsilio Ficino, ga vidijo kot metaforo neoplatonske ljubezni. Razlika med metaforo in simbolom je v tem, da je celotna slika ena metafora ali alegorija.
“Ambasadorji” uporabljajo simbole za zagotavljanje dodatnih informacij o tem, kdo so osebe in zgodbo, ki stoji za njihovim srečanjem. Ne poskuša povedati druge zgodbe, ampak zagotoviti dodatne informacije. Na primer, lutnja ob kolenu Georgesa de Selveja je simbol miru, vendar je vrvica pretrgana, da simbolizira neskladje.