Medtem ko LIDAR in radar uporabljata podobne tehnologije in pristope za sledenje položaja in gibanja predmetov, obstajajo razlike v tem, kako vsaka tehnologija deluje in vrste aplikacij, za katere je vsako najbolje uporabiti. Obe tehnologiji uporabljata energijo, ki se odbije od predmetov, za določanje različnih vidikov teh predmetov, vendar se vrste energije, uporabljene v vsaki od njih, razlikujejo. Vrste predmetov, ki jih je mogoče natančno locirati in izmeriti z LIDAR-jem in radarjem, so tudi različne po velikosti in naravi.
Tako LIDAR kot radar uporabljata isti osnovni koncept pri lociranju objektov in določanju različnih lastnosti takšnih objektov. Tako v LIDAR-ju kot pri radarju se prenos energije pošlje iz vira kot signal. Ko signal zadene predmet, ta predmet odbije del energije iz prvotnega signala. Ta odbita energija se nato sprejme na izvorni lokaciji in se uporabi za določitev razdalje, velikosti in drugih lastnosti predmeta.
Medtem ko tako LIDAR kot radarska tehnologija uporabljata isto tehniko, je bil radar prva oblika te tehnologije in se še vedno uporablja za nekatere aplikacije. Radar, kar pomeni »radio detection and rangeing«, pošilja energijske impulze dokaj velikih valovnih dolžin z uporabo radijskih valov. Ko se ti radijski valovi odbijejo, se lahko prejeti signal uporabi za določitev različnih vidikov odsevnega predmeta. Velikost je običajno mogoče precej dobro določiti, pa tudi položaj predmeta, Dopplerjev premik odbitih radijskih valov pa je mogoče uporabiti za določitev hitrosti in smeri, v kateri se predmet premika.
LIDAR, kar pomeni »zaznavanje svetlobe in določanje razdalje«, je nadomestna oblika tehnologije, ki se uporablja v radarju za določanje položaja in orientacije predmeta ali predmetov. LIDAR za izvorni signal uporablja energijo z manjšimi valovnimi dolžinami, kot je ultravijolična energija. Te signale z manjšo valovno dolžino lahko odbijejo manjši predmeti, kot jih običajno zaznamo z radarjem, zato se lahko LIDAR uporablja za zaznavanje zelo majhnih predmetov, kot so prašni delci ali različni vidiki različnih vremenskih in atmosferskih pojavov. Zaradi tega je LIDAR boljša izbira za preučevanje vremenskih vzorcev z uporabo dokaj majhne tehnologije, ki je še posebej uporabna za preučevanje oddaljenih atmosfer prek satelitov, ki krožijo okoli drugih planetov.