Lokalno omrežje (LAN) je zasebno omrežje, ki povezuje računalnike na eni lokaciji, na primer v zasebni hiši ali poslovni zgradbi. Vzpostavitev LAN omogoča, da se datoteke, programska oprema in naprave, kot so tiskalniki in faksi, delijo med uporabniki v LAN. Nasprotno pa je internet globalno javno omrežje Wide Area Network (WAN), ki povezuje milijone manjših omrežij z več kot milijardo računalnikov, povezanih v danem trenutku. Najosnovnejša razlika med LAN in internetom je torej ta, da je LAN zasebno in lokalizirano, medtem ko je internet javen in po vsem svetu.
LAN lahko olajša skupno rabo datotek in virov s povezovanjem računalnikov prek osrednje naprave, znane kot usmerjevalnik. Usmerjevalnik deluje kot posrednik in usmerja podatkovni promet v LAN. Računalnike je mogoče povezati z usmerjevalnikom s kablom Ethernet ali pa lahko usmerjevalnik brezžično komunicira z radijskimi valovi.
Internet povezuje milijone omrežij prek telefonskih linij T1, optičnega kabla in drugih tehnologij. Skupnost med LAN in internetom je, da oba uporabljata usmerjevalnike za usmerjanje prometa. Internetni usmerjevalniki usmerjajo promet po internetu, usmerjevalnik LAN pa usmerja promet v LAN.
Dostop do interneta je možnost, ki jo je mogoče po želji vključiti v LAN. Osrednji modem je povezan ali integriran v usmerjevalnik, ki zagotavlja prehod med LAN in internetom. Požarni zid je običajno prisoten v prehodu, ki deluje kot enosmerni ventil, ki preprečuje dostop nezaželenemu javnemu prometu v LAN. Požarni zid omogoča samo pretok podatkov, ki so bili posebej zahtevani od računalnikov v omrežju LAN.
Nekoliko paradoksalno, obstajajo situacije, v katerih je LAN nastavljen izključno za zagotavljanje dostopa do interneta. To je priročno za gospodinjstva, ki imajo dva ali več računalnikov, vendar želijo deliti samo internetni račun in nič več. Preprosto je videti, kako bi uporaba LAN-a za ta namen lahko vodila do napačne domneve, da sta LAN in internet ista stvar.
Občine, ki zagotavljajo brezplačen, brezžični javni dostop do interneta, to počnejo prek LAN, tehnično znanega kot občinsko omrežje (MAN). Omrežje Campus Area Network (CAN) je LAN, ki je bil razširjen tako, da pokriva kampusno območje in običajno zagotavlja lokalne vire skupaj z dostopom do interneta. Ta večja omrežja so različice LAN, čeprav so še vedno lokalizirana.
Izpostavljanje LAN-a internetu povzroča varnostna tveganja. Hekerji lahko najdejo pot zaobiti požarne zidove, uporabniki v omrežju LAN pa lahko nevede prenašajo datoteke, ki vsebujejo viruse, trojanske programe, vohunske robote, keyloggerje ali druge zlonamerne programe. Ko se en sam računalnik v LAN-u okuži, lahko okužba hitro potuje po celotnem LAN-u. Dostop do interneta je lahko tudi moteč za zaposlene, ki ga ne potrebujejo.
Ker se LAN tako pogosto uporablja kot prehod v internet, si je enostavno predstavljati LAN in internet kot sinonima. Vendar LAN ne potrebuje dostopa do interneta, njegov edini namen pa je lahko enostavno prenašanje datotek med računalniki, ki so v neposredni, relativni bližini drug drugemu, ali souporaba tiskalnikov, faksov ali druge strojne opreme.