Kvalitativne in kvantitativne raziskave sta dve glavni raziskovalni šoli, in čeprav se pogosto uporabljata skupaj, se o prednostih in slabostih vsake od njih močno razpravlja. Zlasti v družboslovju se borijo za zasluge tako kvalitativnih kot kvantitativnih raziskav, z intenzivnimi pogledi na obeh straneh argumenta. Vendar pa se na splošno strinja, da obstajajo nekatere faze raziskave, pri katerih je ena ali druga očitno bolj uporabna od druge, in tako malo ljudi eno ali drugo popolnoma zavrne.
Kvantitativne raziskave so verjetno najmanj sporne od obeh šol, saj so tesneje povezane s tem, kar velja za klasično znanstveno paradigmo. Kvantitativne raziskave vključujejo zbiranje absolutnih podatkov, kot so številčni podatki, tako da jih je mogoče preučiti na čim bolj nepristranski način. Kvantitativnim raziskavam so priložena številna načela, ki pomagajo spodbujati njeno domnevno nevtralnost. Kvantitativne raziskave se običajno pojavijo pozneje v raziskovalnem projektu, ko je obseg projekta dobro razumljen.
Glavna ideja kvantitativnega raziskovanja je, da lahko stvari enostavno ločimo, tako da jih je mogoče statistično prešteti in modelirati, da odstranimo dejavnike, ki lahko odvrnejo pozornost od namena raziskave. Raziskovalec ima na splošno zelo jasno predstavo, kaj se meri, preden začne meriti, njihova študija pa je zasnovana s kontrolami in zelo jasnim načrtom. Uporabljena orodja so namenjena zmanjšanju kakršne koli pristranskosti, zato so v idealnem primeru stroji, ki zbirajo informacije, manj idealno pa bi bile skrbno randomizirane ankete. Rezultat kvantitativne raziskave je zbirka številk, ki jih lahko podvržemo statistični analizi, da pridemo do rezultatov.
Čustveno ločevanje od raziskave je ključni vidik kvantitativnega raziskovanja, prav tako pa tudi odstranjevanje pristranskosti raziskovalcev. Za stvari, kot so astronomija ali druge trde znanosti, to pomeni, da imajo kvantitativne raziskave zelo minimalno količino pristranskosti. Za stvari, kot so sociološki podatki, to pomeni, da je večina pristranskosti, upajmo, omejena na tisto, ki so jo uvedli ljudje, ki jih preučujejo, kar je mogoče nekoliko upoštevati v modelih. Kvantitativno je idealno za preverjanje hipotez in za trde znanosti, ki poskušajo odgovoriti na določena vprašanja.
Kvalitativne raziskave so po drugi strani veliko bolj subjektivna oblika raziskave, pri kateri si raziskave dovolijo vnesti lastno pristranskost, da si pomagajo oblikovati popolnejšo sliko. Kvalitativna raziskava je morda potrebna v primerih, ko ni jasno, kaj točno se išče v študiji, tako da mora raziskovalec biti sposoben ugotoviti, kateri podatki so pomembni in kaj ne. Medtem ko kvantitativne raziskave na splošno natančno vedo, kaj iščejo, preden se raziskave začnejo, lahko pri kvalitativnih raziskavah fokus študije postane bolj očiten s časom.
Pogosto bodo podatki, predstavljeni iz kvalitativne raziskave, veliko manj konkretni kot čista števila kot podatki. Namesto tega lahko kvalitativne raziskave prinesejo zgodbe, slike ali opise občutkov in čustev. Razlage, ki jih podajajo raziskovalci, imajo v kvalitativnih raziskavah težo, zato njihove pristranskosti ni treba omejiti. Hkrati so raziskovalci bolj čustveno navezani na kvalitativne raziskave, zato lahko njihova lastna pristranskost močno vpliva na rezultate.
V družboslovju obstajata dve nasprotujoči si šoli mišljenja. Eden meni, da bi morala področja, kot sta sociologija in psihologija, poskušati biti čim bolj stroga in kvantitativna, da bi prinesla rezultate, ki jih je mogoče lažje posplošiti, in da bi ohranili spoštovanje znanstvene skupnosti. Drugi meni, da ta področja koristijo kvalitativnim raziskavam, saj omogočajo bogatejšo študijo teme in omogočajo zbiranje informacij, ki bi jih sicer kvantitativni pristop v celoti zamudil. Čeprav so se v zadnjih letih poskušali najti močnejšo sintezo med obema, razprava divja še naprej, pri čemer številni družboslovci močno padejo na eni ali drugi strani.