Čeprav mnogi mislijo, da sta kršitev avtorskih pravic in plagiat bolj ali manj ista stvar, temu ni tako. V nekem smislu obstaja neka povezava med plagiatorstvom in kršitvijo avtorskih pravic v mnogih situacijah, vendar uporaba obeh izrazov, ki si jih izmenjujeta, ni pravilna. Tukaj je nekaj informacij o tem, kako sta oba povezana in kako se razlikujeta.
Kršitev avtorskih pravic je nepooblaščena uporaba stvaritve drugega posameznika. V to kategorijo bi lahko vključili skoraj vse vrste ustvarjene umetniške oblike. Predmeti, kot so članki, zgodbe, knjige, pesmi, filmski izrezki in fotografije, so primeri avtorskih del. Nepooblaščena uporaba se zgodi, ko se nekdo odloči za uporabo teh avtorsko zaščitenih stvaritev, ne da bi pridobil dovoljenje lastnika. V primerih, ko bi pooblastilo vključevalo zagotavljanje odškodnine lastniku, bi neupoštevanje tudi spadalo v kategorijo kršitve.
Plagiat deli nekatere elemente s kršitvijo avtorskih pravic. Obe situaciji lahko vključujeta nepooblaščeno uporabo intelektualne lastnine. Vendar pa je možno plagiat brez kršenja avtorskih pravic. Na primer, če se študent, ki pripravlja poročilo, odloči za uporabo citata iz vira in ne navede pravilno izvirnega vira, v bistvu trdi, da je citat njegove ali njene besede. To pomeni krajo besed druge osebe. Čeprav je citat morda iz dela v javni lasti in zanj ne veljajo nobeni odškodninski zahtevki, je še vedno prišlo do plagiatorstva.
Obstaja tudi pravna razlika med kršitvijo avtorskih pravic in plagiatorstvom. Zvezni zakoni v mnogih državah ščitijo interese državljanov, ki imajo avtorske pravice. Če se ta avtorsko zaščitena dela uporabljajo brez dovoljenja, ima lastnik pravno sredstvo za izterjavo škode in prejemanje deleža vseh prihodkov, ustvarjenih z nepooblaščeno uporabo. V nekaterih državah je možno, da kazen vključuje zaporno kazen, če se kršitev avtorskih pravic dokaže na sodišču.
Nasprotno pa je plagiat običajno bolj etičen kot zakon. Če ne boste zagotovili ustreznega citiranja za neposredno ponudbo, to ne bo nujno pomenilo kakršne koli pravne kazni. Vendar pa plagiatorstvo pogosto vodi do kritik akademskih institucij in delodajalcev. Na primer, pisatelja, ki predstavi delo drugega pisca kot svoje in ga zalotijo pri plagiatorstvu, bodo verjetno odpustili z delovnega mesta. Samostojni pisci, ki plagiatirajo, pogosto ugotovijo, da je ta beseda naokoli in da je zelo težko zagotoviti naloge. Čeprav so možnosti, da bi šli v zapor zaradi plagiatorstva, nekoliko omejene, ima lahko negativni vpliv posledice, ki bodo trajale leta.
Zaradi praks poštene uporabe v mnogih državah lahko zakonodaja o avtorskih pravicah včasih zabriše meje med kršitvijo avtorskih pravic in plagiatorstvom. To pomeni, da je možno hkrati plagiat in kršiti avtorske pravice. Vendar se plagiat, ki je tudi kršitev avtorskih pravic, običajno ne obravnava na sodišču, razen če je mogoče dokazati kakšno gospodarsko škodo lastniku.