Kreditne zadruge in banke so si bolj podobne kot različne. Obe sta finančni instituciji, ki svojim vlagateljem ponujata različne storitve, od varčevalnih računov do stanovanjskih posojil. Osnovna filozofija bank in kreditnih zadrug pa je drugačna, pri čemer je ključna razlika v tem, da se banke vodijo z namenom ustvarjanja dobička, medtem ko se kreditne zadruge na splošno vodijo kot neprofitne institucije, ki temeljijo na skupnosti.
Praksa bančništva je starodavna; že skoraj tako dolgo, kot imajo ljudje denar, so bankirji prisotni, da se z njim ukvarjajo. Kreditne zadruge izvirajo iz 1900-ih, ko so bile prvotno ustanovljene kot delavske zadruge. V 20. stoletju je več panog začelo ustvarjati lastne kreditne zadruge, ki so članom določenih industrij ali zaposlenim v določenih podjetjih omogočilo članstvo v kreditnih zadrugah, kreditne zadruge pa so bile odprte tudi širše za javnost.
V kreditni uniji morajo biti ljudje člani, da lahko postanejo vlagatelji. Članstvo je običajno tako preprosto kot odpiranje novega računa z minimalnim depozitom. Člani postanejo delni lastniki kreditne unije in prejmejo deleže, ki temeljijo na znesku, ki ga imajo na depozitu. Ljudje z velikimi zneski sredstev dobijo več delnic, kar jim daje pravico do večjega deleža dobička kreditne zadruge pri vlaganju in dajanju posojil.
Upravni odbor kreditne unije je klasično izvoljen ali ga sestavljajo prostovoljci, vsi člani pa sodelujejo pri volitvah in večjih finančnih odločitvah. Nasprotno pa je banka v lasti zasebnega podjetja, pri čemer upravni odbor imenuje družba ali delničarji v podjetju. Vlagatelji v banki lahko prejemajo obresti na določene vrste računov, vendar ne na vse.
Kreditne zadruge se osredotočajo na spodbujanje varčnosti, spodbujanje ljudi, da varčujejo in pametno uporabljajo svoj denar. Poleg ponujanja običajnih prihrankov kreditne zadruge običajno ponujajo delniške osnutne račune, sicer znane kot tekoči računi, in lahko svojim članom zagotovijo posojila in izdajo kreditne kartice, običajno po nizkih obrestnih merah. Številne kreditne zadruge spodbujajo tudi razvoj skupnosti, ohranjajo denar v skupnosti in članom olajšajo vlaganje v projekte skupnosti. Model kreditne unije se pogosto promovira kot tehnika, ki bi jo lahko uporabili za spodbujanje trajnostnega razvoja od samega začetka, s spodbujanjem posameznih skupnosti, da razvijejo finančno neodvisnost, namesto da bi vlivali kapital v območje.
Banke so lahko lokalne, vendar imajo mnoge več podružnic v veliki regiji. Nekatere banke delujejo na mednarodni ravni in dnevno prenašajo ogromne količine denarja. Banke strankam zagotavljajo udoben mednarodni dostop in včasih lahko ponudijo visoke obrestne mere za depozite zaradi njihove vpletenosti v naložbe z visokim tveganjem in visokimi donosnostmi.
Kreditna zadruga se pogosto ponaša s prilagojeno, prijazno storitvijo in močjo svoje povezanosti v skupnosti. Nekatere kreditne zadruge delujejo bolj kot banke, v nekaterih primerih pa se lahko kreditne zadruge celo vodijo kot profitne institucije, ki delujejo po modelu kreditne unije. Banke pa so ponavadi zelo standardizirane in osredotočene na zagotavljanje doslednih, profesionalnih storitev, ne pa nujno, da storitve prilagajajo potrebam določenih strank.
V državah, kjer vlada jamči za sredstva za depozite do določenega zneska, so banke in kreditne zadruge običajno zajete, zaradi česar so enako varne za vlagatelje. Ljudje, ki želijo več informacij o tem, ali so njihova sredstva zavarovana ali ne, naj se obrnejo na agencije, ki skrbijo za zavarovanje depozitov, da preverijo, ali je njihova finančna institucija navedena kot članica.