Ker so številne sorte konjaka in žganja videti in okusne precej podobne, ni presenetljivo, da marsikdo ne pozna razlike med obema. Kratek odgovor je, da je konjak pravzaprav vrsta žganja, ki se proizvaja v določeni regiji Francije. Vendar pa obstajajo natančnejše razlike med konjakom in žganjem. Proizvodnja konjaka je urejena z zakoni, ki jih je določila francoska vlada, kar pomeni, da so vsi konjaki izdelani iz določenih sort grozdja in sledijo predpisanim proizvodnim postopkom. Po drugi strani pa proizvodnja žganja ni urejena s tako strogimi zakoni, zato se lahko sestavine, proizvodni proces in posledično kakovost žganja zelo razlikujejo.
Mnogi zgodovinarji verjamejo, da je bilo žganje ustvarjeno iz potrebe po ohranjanju prostora pri pošiljanju vina v tujino v 16. stoletju. Podjetni trgovci so ugotovili, da bi destilacija vina ali segrevanje, dokler del njegove vsebnosti vode ne izhlapi, zmanjšalo količino prostora, ki ga zaseda, in tako znižalo stroške pošiljanja. Ti trgovci so prvotno načrtovali, da bodo to koncentrirano vino razredčili z vodo, ko bo prispelo na cilj. Po degustaciji zgoščenega vina pa so trgovci ugotovili, da sta ga destilacija in staranje spremenila v edinstveno pijačo, ki jo je mogoče uživati brez dodajanja vode. Tako se je rodilo žganje.
Razlika med konjakom in žganjem se začne z dejstvom, da je po francoski zakonodaji ime konjak mogoče dati le tistim žganjem, proizvedenim v regiji Cognac v zahodni Franciji. Ta geografska zahteva je v veliki meri posledica dejstva, da kredasta tla v tej regiji prepojijo nastalo žganje z edinstvenim okusom. Poleg tega mora biti konjak izdelan predvsem iz treh sort grozdja: Ugni Blanc, Colombard in Folle Blanc.
Med fermentacijo konjaka ali procesom, v katerem grozdni sok postane vino, soku ni mogoče dodati nobenih fermentacijskih sredstev. Konjak mora biti destiliran tudi v določeni vrsti bakrenih destilatov, imenovanih alembik. Po destilaciji mora konjak stati v hrastovih sodih najmanj dve leti, nekateri konjaki pa lahko starajo tudi 40 let ali več.
Medtem ko sta tako konjak kot žganje tehnično žganje, postopek proizvodnje ne-konjakanega žganja ni urejen s strogimi zakoni, ki urejajo proizvodnjo konjaka. Beseda žganje pomeni žganje, sestavljeno iz destiliranega vina. Poleg te osnovne definicije pa se lahko sestavine, proizvodni proces in kakovost žganja zelo razlikujejo.
Večina žganja je narejena iz grozdja, nekaj pa iz fermentiranih, destiliranih sokov drugega sadja, kot so breskve ali robide. Poleg tega številne države zakonsko ne zahtevajo staranja žganja, čeprav mora v nekaterih državah, kot so ZDA, izdelek, ki ni star, na etiketi imeti besedo »nezrelo«. Kljub pomanjkanju pogoja staranja pa veliko žganja v lesenih sodih stara več mesecev ali več. V nekaterih primerih proizvajalci žganju, ki ni starano, dodajo barvilo, da mu dajo bogat zlati ton izdelka, ki je bil dolgo staran v sodih.