Najpogostejši tipi mikrofonov so dinamični in kondenzatorski. Oba uporabljata pretvornik za pretvarjanje zvočne energije v električno energijo. Ta električna energija se običajno beleži ali prenaša preko zvočnika.
Dinamični mikrofon ustvarja zvok z uporabo elektromagnetne indukcije. Nasprotno pa kondenzatorski mikrofoni delujejo po elektrostatičnem principu. Dinamični mikrofoni so ponavadi bolj robustni, medtem ko so kondenzatorski mikrofoni lahko krhki.
Kondenzatorski mikrofoni zahtevajo tudi dodaten vir napajanja, imenovan fantomsko napajanje. To običajno zagotavlja baterija, zunanji napajalnik ali mešalna plošča. Dinamični mikrofon ne potrebuje fantomskega napajanja.
Dinamični mikrofon je običajno bodisi premikajoči se tuljava ali trakast mikrofon. Pri nastavitvi gibljive tuljave je tuljava – imenovana glasovna tuljava – obešena v magnetnem polju. Ko zvočni valovi zadenejo membrano znotraj mikrofona, se ta tuljava premakne in vstopi v magnetno polje, pri čemer se ustvari električni signal zvoka.
Tračni mikrofon uporablja zelo tanko aluminijasto trakasto membrano, obešeno v magnetnem polju. Podobno kot pri mikrofonu z gibljivo tuljavo tudi zvočni valovi povzročijo, da se trak premakne v magnetno polje, ki pretvarja zvok v električne signale. Pogosteje se uporabljajo dinamični mikrofoni s premično tuljavo, saj so trakovi mikrofoni bolj občutljivi.
Kondenzatorski mikrofon uporablja dve plošči, eno premično in eno fiksno. Ti dve plošči ustvarjata kondenzator ali kondenzator. Kondenzator se polni z napajalnikom. Zvočni valovi povzročijo, da premična plošča niha in ustvari elektrostatični naboj, ki spremeni napetost med ploščami.
Kondenzatorski mikrofon je običajno bolj krhek in dražji od dinamičnega mikrofona. Posledično se kondenzatorski mikrofoni najpogosteje uporabljajo v nadzorovanem studijskem okolju. Dinamični mikrofoni so zelo primerni tako za studijsko kot za živo izvedbo.
Dinamični mikrofoni proizvajajo majhen izhodni signal, ki običajno zahteva veliko ojačanja. To dobro deluje za zajemanje zvokov, ki so blizu mikrofona. Uporaba dinamičnega mikrofona je lahko težavna, ko poskušate ujeti tihe ali oddaljene zvoke. Ti zvoki običajno zahtevajo veliko ojačanja, ki lahko ustvari šum v zvočnem signalu. Kondenzatorski mikrofon bo uspešnejši pri zajemanju teh zvokov iz okolice brez dodajanja dodatnega hrupa.
Tako dinamični kot kondenzatorski mikrofoni lahko zajemajo različne frekvence in imajo različne usmerjene odzive. Uporaba mikrofonov, ki zajemajo različne frekvence, lahko pomaga ločiti posnete zvoke, na primer tiste iz različnih instrumentov v prostoru ali na odru. Smerni odziv ali kot, iz katerega bo mikrofon sprejemal signale, lahko pomaga tudi pri izolaciji zvokov.