Med kometi in asteroidi obstaja več pomembnih razlik, čeprav razlika med obema ni absolutna. Glavna razlika je v tem, da imajo kometi rep, medtem ko asteroidi nimajo. Pomembno je tudi, da imajo kometi ponavadi izjemno podolgovate orbite, ki včasih potujejo tudi do 50,000 AU (astronomskih enot ali razdalje Zemlja-Sonce) ali dlje od Sonca, čeprav kratkodobni kometi potujejo le do zunanjih planetov prej. vrnitev v notranji sončni sistem. Asteroidi imajo ponavadi bolj krožne orbite in se združujejo v pasove, kot je asteroidni pas med Marsom in Jupitrom ali Kuiperjev pas onkraj Neptunove orbite.
Rep in koma (ozračje) kometov nastaneta s sončnim segrevanjem, ki izhlapi hlapne snovi (snovi z nizkim vreliščem) na površini kometa, zlasti ledu, in povzroči, da se izbruhne povsod okoli kometa. Nato sončni veter odnese uparjene materiale in tvori rep. Čeprav si lahko predstavljamo, da se rep razteza za kometom v smeri njegovega potovanja, je prostor vakuum, zato ni upora vetra, ki bi to povzročilo. Namesto tega je rep vedno usmerjen stran od Sonca in spreminja svojo orientacijo, ko komet kroži okoli Sonca in se vrne nazaj v zunanji sončni sistem.
Znanih je veliko več asteroidov kot kometov. Od leta 2008 je znanih le okoli 3,572 kometov, medtem ko je znano, da obstaja veliko milijonov asteroidov. Verjame se, da večina kometov izvira iz lokacij, zelo oddaljenih od Sonca, zlasti iz Oortovega oblaka, domnevnega pasu krožečega materiala, ki se nahaja približno 50,000 AU od Sonca. Torej, kometi so sestavljeni iz tistih zelo malo predmetov iz oddaljenega zunanjega sončnega sistema, ki imajo orbite, ki jih približajo Soncu. Prav razlog, da je led na njih v tako velikih količinah, je ta, da večino časa preživijo zelo daleč od Sonca, kjer je led pogost in sončni žarki niso dovolj močni, da bi ga požgali.
Nasprotno pa se večina asteroidov v asteroidnem pasu nahaja znotraj “snežne črte” sončnega sistema, kar pomeni, da so njihove površine suhe kot kost – ves led je že dolgo izhlapel. Skoraj vse znotraj te snežne meje je suho, pri čemer je Zemlja (in starodavni Mars) velika izjema. Ker se Zemlja nahaja znotraj snežne meje, se domneva, da se je večina njene začetne vode morda odložila z udarci kometov. Nadaljnjo vodo so proizvedle kemoavtrofne bakterije, ki lahko sintetizirajo vodo iz vodikovega sulfida in atmosferskega ogljikovega dioksida.