Tako koagulanti kot antikoagulanti so snovi, ki se primarno uporabljajo v medicinskem svetu. Oba se ukvarjata posebej s krvjo, vendar je razlika v vplivu, ki ga ima vsak na to snov. Koagulanti spodbujajo strjevanje krvi in se zato večinoma uporabljajo kot sredstvo za preprečevanje izgube krvi. Nasprotno pa antikoagulanti ovirajo nastajanje krvnih strdkov ali raztopijo že nastale strdke. Te snovi predvsem preprečujejo blokade krvnega obtoka.
Telo uporablja strjevanje kot mehanizem za lajšanje posledic poškodb krvnih žil. Ko travma raztrga ali kako drugače poškoduje krvno žilo, pride do krvavitve. Obilna izguba krvi lahko povzroči številne nevarne posledice, od telesnega šoka do smrti. Da bi ustavili krvavitev, se delci celic, imenovani trombociti, združijo z delci, znanimi kot molekule fibrina, da zgostijo kri okoli poškodovanega območja. Naknadna koagulacija tako ustavi pretok krvi izven žil.
Koagulanti so zdravila, namenjena olajšanju procesa strjevanja krvi. Nekateri, na primer desmopresin, krepijo trombocite. Drugi, kot je koncentrat protrombinskega kompleksa, se borijo proti delu antikoagulantov.
Dedna motnja hemofilija morda najbolje predstavlja stanja, ki imajo koristi od koagulantov. V tem stanju nepravilnosti ovirajo pravilno nastajanje krvnih strdkov, kar vodi do dolgotrajne krvavitve tudi pri manjših urezninah in praskah. Obvladovanje tega stanja pogosto zahteva uporabo koagulacijskih substanc, kot so faktorji VII, VIII in IX. Te beljakovinske snovi delujejo z materialom, imenovanim tkivni faktor, ki ga najdemo zunaj krvnih žil, da ustvarijo sredstva za strjevanje.
Koagulanti in antikoagulanti se razlikujejo po svojih ciljih proti strjevanju. Čeprav so krvni strdki večino časa koristni, lahko v nekaterih primerih povzročijo lastno škodo. Nepravilnosti, kot sta nenavadna sestava ali pretok krvi, lahko povzročijo nastanek neželenih in velikih strdkov v krvnih žilah: posledica je znana kot tromboza. Ti strdki lahko sčasoma blokirajo reden pretok krvi, kar lahko prepreči, da bi deli telesa prejeli kisik ali druga potrebna hranila. Če krvni strdek potuje v pljuča ali možgane, je lahko poškodba zaradi možganske kapi ali pljučne embolije še posebej huda.
Znanstveniki so za zgoraj omenjene scenarije razvili antikoagulante kot ukrepe za strjevanje krvi. Heparin, ki aktivira antitrombin, in kumadin, ki antagonizira vitamin K, sta dve snovi, ki lahko preprečita neželeno strjevanje. Drugi antikoagulanti delujejo neposredno proti strjevanju krvi, namesto da bi aktivirali ali zavirali naravno telesno snov za to nalogo. Te vrste vključujejo hirudin in argatroban. Podobno lahko plazmin in rekombinantni aktivator plazminogena človeškega tkiva (TPA) pomagata raztopiti že nastale strdke.
Poleg tega zdravstveni delavci pogosto dodajajo antikoagulante opremi, ki redno zadržuje ali prenaša kri. Takšna oprema sega od transfuzijskih vrečk do epruvet. Kri mora ostati v normalnem stanju za medicinske postopke, tako da antikoagulanti pomagajo preprečiti neprijetno zgostitev. Prisotnost antikoagulantov v medicinski opremi predstavlja še eno razliko med koagulanti in antikoagulanti.
Na splošno je uporaba koagulantov in antikoagulantov navzkrižna. Snovi in procesi, ki jih antikoagulanti ovirajo, si bodo koagulanti prizadevali spodbujati in ohranjati. Poleg tega se nevarnosti koagulantov in antikoagulantov močno razlikujejo. Medtem ko koagulanti tvegajo nastanek neželenih strdkov, imajo antikoagulanti enako tveganje za prekomerno krvavitev.