Ocenjevanje razlike med klasično in instrumentalno glasbo se spušča na definicijo katere koli oblike in jo je težko natančno navesti. Klasična glasba ima več definicij. Lahko se nanaša na glasbo določenega območja ali države, kot je klasična romunska glasba, ali na strogo obdobje zahodne glasbene produkcije med 1750-1820, ki je bilo izraženo z vrsto različnih instrumentov, aranžmajev in vokalnih produkcij. Skladatelji obdobja klasične glasbe so Mozart in Beethoven.
Včasih ljudje uporabljajo »klasično glasbo« za katero koli glasbo, napisano pred zgodnjim 20. stoletjem, ki bi jo lahko izvajal orkester ali simfonična skupina. Klasična glasba je lahko opere, solo in majhne priredbe za komorne orkestre, kvartete, kvintete ali trie. V tem primeru je razlika med klasično in instrumentalno glasbo v inštrumentih: električne kitare, sintetizatorji ali kateri koli inštrument, razvit po začetku 20. stoletja, bi bili primeri tistih, ki so sposobni proizvajati instrumentalno, ne pa tudi klasično glasbo.
Pri primerjavi obeh je lahko koristno pogledati instrumentalno glasbo, ki je nastala v slogu klasične glasbe, a napisana po 20. stoletju. V tem primeru razlika temelji na dobi. Nekatere sodobne filmske partiture so na primer instrumentalna glasba, ki spominja na klasično dobo. Tukaj lahko glasbena skladba sodobnega filma zveni kot klasična glasba, vendar ne, ker je bila napisana pred kratkim.
Instrumentalna glasba v najstrožji definiciji je glasba, ki se igra na instrumentu. Nekateri ljudje vključujejo človeški glas kot inštrument, drugi pa ne, zato je instrumentalna le klasična glasba brez petja. Tudi če je glas vključen v definicijo instrumentalne glasbe, številne sodobne skupine še vedno ne bi bile uvrščene med instrumentalne. Poleg tega jih ne bi šteli za klasične, še posebej, če bi igrali v različnih žanrih, kot sta rock ali ska.
Kadar instrumental pomeni brez vokalne spremljave, bi bila vsaka glasba, sestavljena brez vokala, instrumentalna. V tem primeru se razlika med klasično in instrumentalno glasbo spušča v drobne podrobnosti in kako stroga je opredelitev katere koli oblike. Nekaterim je vsa klasična glasba, vokalna ali ne, instrumentalna. Za druge instrumentalna glasba pomeni brez vokala, zato se kvalificira le nekatera klasična glasba. Za druge med njima ni nobene razlike, saj sta oba žanra producirana na instrumentih.