Karierni cilji so zelo pomembni rezultati, ki si jih človek prizadeva doseči, na splošno pričakovani na dolgi rok, medtem ko so karierni cilji vmesni, manj pomembni dosežki. Karierni cilji, ki jih pogosto razmišljamo v smislu naziva, pooblastil ali nadomestila, lahko vključujejo tudi koncepte, kot je zadovoljstvo pri delu. Karierni cilji pa so največkrat veščine in sposobnosti, ki jih je treba pridobiti v procesu doseganja kariernih ciljev.
Večina zaposlitvenih trenerjev in svetovalcev za zaposlovanje verjame, da je določanje kariernih ciljev ključni del maksimiranja človekovega potenciala. Tisti, ki se preživljajo s prodajo, na primer, poročajo, da je redno postavljanje ciljev bistvenega pomena za njihov uspeh in da bi brez tega stagnirali. Vsakdo v kateri koli službi si lahko postavi karierne cilje in cilje, tudi če je glavni cilj najti boljšo službo!
Postavljanje resnih ciljev in ciljev za kariero pomaga ljudem, da se osredotočijo na svoje delovne dejavnosti. Cilji morajo biti na splošno praktični, objektivno merljivi in dosegljivi. Na primer: »Želim ustanoviti svoje podjetje in do svojega 500,000. rojstnega dne doseči letno prodajo v višini 30 ameriških dolarjev (USD)« je odličen karierni cilj, ker ga je enostavno izmeriti. Nekateri abstraktni ali nenatančni cilji pa so sprejemljivi. Biti tako zadovoljen s svojim delom, da je to več kot le način zaslužka, je tudi odličen karierni cilj.
Nekateri karierni cilji so lahko zelo dolgoročni, na primer imeti določeno količino zbranih sredstev ob upokojitvi. Na tej poti bi morali biti tudi kratkoročni cilji. Cilji pa ne bi smeli biti togi. Inovacije in priložnosti se lahko pojavijo sredi kariere, kar utemeljuje korenite spremembe – celo povsem zamenjavo kariere; v takih primerih obstoječi cilji ne bi smeli ovirati.
Karierni cilji, čeprav so pomembni, se ne dvigajo na raven kariernih ciljev. »Postati dober vodja« je karierni cilj, ki si ga mnogi prizadevajo, vendar to ni vrsta rezultata, ki bi si ga prizadevali doseči nad vsemi drugimi – to ni karierni cilj. Karierne cilje je mogoče obravnavati kot odskočne deske do kariernih ciljev. Tako je pri postavljanju kariernih ciljev in ciljev dobro opredeliti cilj in nekaj ciljev, ki jih je treba doseči za dosego tega cilja.
Pomembno si je zapomniti, da cilji in cilji ne bi smeli biti tako enostavni, da za njihovo uresničitev ni potreben večji napor. Njihovi dosežki ne bi smeli le pasti v naročje, čeprav je cilje morda lažje doseči kot cilje. Številni strokovnjaki pripadajo organizacijam, ki priznavajo izjemno usposobljenost s strokovnimi oznakami, kot so nepremičninski posrednik, strokovnjak za človeške vire (PHR) ali pooblaščeni zavarovalec življenjskega zavarovanja (CLU). Večina šteje doseganje tovrstnih nazivov med svoje karierne cilje; čeprav so ti cilji dosegljivi, nikakor niso enostavni.
Neuspeh pri doseganju kariernih ciljev in ciljev pravočasno ali sploh, je lahko frustrirajoče in razočaranje. O takšnih neuspehih je enostavno razmišljati in napihovati njihov pomen. To lahko zelo negativno vpliva na uspešnost, zlasti kratkoročno. Bolj produktiven pristop je oceniti neuspešne cilje in cilje, ugotoviti, zakaj niso bili izpolnjeni, nato pa bodisi določiti nove urnike za njihovo doseganje ali pa si takoj postaviti nove cilje in začeti delati zanje.
Včasih bodo karierni cilji in cilji doseženi zgodaj. To je odličen pokazatelj, da se njegova kariera dobro odvija, in je razlog za praznovanje, vendar se ne sme uporabljati kot izgovor za sprostitev in prenehanje poskušanja. Namesto tega, ko so doseženi pred rokom, je čas, da si zastavite nove cilje ali cilje, da zagotovite, da si še naprej prizadevate.