Čeprav sta si podobni, se ironija in sarkazem ne nanašata nujno na isto stvar. Ironija se pojavlja v več različnih oblikah, vključno z besedno, dramsko in situacijsko ironijo. Sarkazem je strogo verbalen in ga lahko celo uvrstimo med vrsto besedne ironije. Situacija je lahko ironična, ne da bi bila sarkastična, vendar mora biti izjava, ki je sarkastična, tudi ironična.
Na splošno se ironija nanaša na vsako okoliščino, ki ne pomeni tistega, kar se zdi, da pomeni na površini. Ta okoliščina je lahko v obliki situacije, dejanja ali izjave posameznika, bodisi v fikcijskem delu ali v resnici. Resnica v ozadju določene okoliščine je običajno v popolnem nasprotju z najbolj očitnimi pričakovanji, ki bi jih bralec ali poslušalec imel glede te okoliščine. Čeprav se tako ironija kot sarkazem za poanto zanašata na razlike med videzom in resničnostjo, pa ironija zajema širši razpon okoliščin.
Dramska ironija se na primer v literarnem delu pojavi, ko lik poda izjavo, ki velja za njegovo situacijo, ne da bi se lik uresničil. Če deklica v zgodbi izjavi, da ji nihče ne bi upal ukrasti kolesa, ko je bilo kolo ukradeno v prejšnjem poglavju, ji neznano, se je zgodila dramatična ironija. V situacijski ironiji se dogodek izkaže na popolnoma nasproten način od tistega, kar bi bralec ali gledalec lahko pričakoval. Plešasti moški, ki kot nagradno nagrado osvoji komplet navijal za lase, ima situacijsko ironično okoliščino. Čeprav izid situacije nima praktičnega smisla, se zaradi polarnega nasprotja med izidom in pričakovanjem zdi ta izid primeren.
Verbalna ironija se pojavi, ko govornik poda izjavo, ki pomeni nekaj nasprotnega od tega, kar implicira dobesedna razlaga. Sarkazem je najpogostejša in najčistejša oblika besedne ironije, vendar besedna ironija in sarkazem nista zamenljiva izraza. Pretiravanje in podcenjevanje prav tako spadata v kategorijo besedne ironije. Govorec, ki pravi, da ima »najboljši dan v svojem življenju«, da opiše običajno dober dan, uporablja pretiravanje, imenovano tudi pretiravanje ali hiperbola. Nasprotno pa nekdo, ki pravi, da njen dan »ni preveč slab«, ko ima izjemno lep dan, podcenjuje.
S sarkazmom je površinski pomen govorčeve izjave v neposrednem nasprotju z resničnim pomenom njegovih besed. Sarkazem je pogosto mišljen na grenak, kritičen način. Na primer, dekle, ki svoji tekmici reče: »Všeč mi je tvoja nova bluza«, ko jo dejansko sovraži, uporablja besedno ironijo in sarkazem na oster način. Vendar pa ni vsak sarkazem negativen. Fant, ki reče bratu: »Mama in oče bosta tako razočarana«, potem ko brat opravi test ali zmaga na športni tekmi, uporabi sarkazem na prijazen in lahkoten način.
Ne glede na to, kako govornik ali pisatelj uporablja sarkazem, je resnica za sarkastično izjavo vedno neposredno v nasprotju z dobesednim pomenom besed. Druge oblike ironije in sarkazma se zanašajo na polarno nasprotje med resnico in videzom. Ironija lahko vključuje neverbalna protislovja, medtem ko sarkazem obstaja le na verbalnem področju.