Fotično območje se nanaša na del vodnega stolpca v jezeru, morju ali oceanu, ki prejema svetlobo, medtem ko je afotično območje del vode, ki je ne. Ker je za fotosintezo potrebna svetloba, je primarna produktivnost vodnega telesa (količina biomase, ki nastane neposredno s sončno energijo) neposredno sorazmerna z velikostjo afotičnega območja. Formalno se ta cona začne tam, kjer prodre manj kot 1% svetlobe.
Zlasti v oceanu je del vode, ki ne dobi nobene svetlobe, zelo globoko območje. Razteza se od 3,000 do 15,000 čevljev (0.9 – 4.6 km) v globino. Tu živijo različne nenavadne živali, vključno z orjaškim lignjem, vampirskim lignjem, jeguljo, ribičem in številnimi drugimi. Kar nekaj živali v tem območju je bioluminiscentnih, kar pomeni, da so sposobne generirati lastno svetlobo.
Kje se začne afotično območje, je odvisno od števila delcev, suspendiranih v vodi, kakovosti, imenovane motnost. Veliko se giblje glede na letni čas, ali je pred kratkim deževalo, vrsto in lokacijo vodnega telesa ter druge dejavnike. Motnost je mogoče grobo izmeriti s preprosto napravo, imenovano Secchi disk, ki je sestavljen iz diska, prekritega z izmenično črno-belim vzorcem. Disk se natakne na palico in spusti v vodo. Točka, ko vzorec postane nemogoče videti, gledalcu približno pove, kako motna je voda. Za natančnejše merjenje se uporablja naprava, imenovana nefelometer.
V svetovnih oceanih so afotske cone v primerjavi s fotičnimi območji razmeroma zapuščene. Za primerjavo si lahko človek predstavlja, da vzame ogromen senčnik in ga uporabi, da zapre vse v zaplato gozda – sčasoma bi večina oblik življenja v senčnem delu gozda umrla. V oceanih pa detritus, ki dežuje od zgoraj, zagotavlja vir hrane, tako da lahko nekaj življenja preživi. Druge živali preživijo čas v tem območju, vendar se dvignejo v fotično cono, da se nahranijo.