Fonetika se nanaša na zvoke jezika, medtem ko fonologija preučuje, kako se ti zvoki sestavljajo, da ustvarijo pomen. Fonemi ali zvočne enote, ki se uporabljajo v vseh jezikih za ustvarjanje besed, so v središču študija fonetike. Fonologija preučuje pravila v katerem koli jeziku, ki urejajo, kako se ti fonemi združujejo za ustvarjanje smiselnih besed. Fonetika in fonologija proučujeta dva različna vidika zvoka, vendar sta koncepta pri ustvarjanju jezika odvisna drug od drugega.
Vsaka enota zvoka, ne glede na jezik, se imenuje fonem. Fonetika poskuša razumeti, kako vsak od teh fonemov fizično oblikujejo in proizvajajo ljudje. Te enote je mogoče razvrstiti po tem, kako so proizvedene in ali so zvočne ali brezglasne. Ta vidik fonetike običajno uporabljajo jezikoslovci in govorni strokovnjaki, da bi razumeli, kako ljudje ustvarjajo govorne zvoke in zakaj se včasih pojavijo težave z govorom.
Fonetična abeceda je zbirka simbolov, ki predstavljajo dejanski zvok vsakega fonema, kot se izgovori v različnih situacijah. Na primer, soglasnik ima lahko dva različna simbola, ker ima dva različna načina izgovorjave, odvisno od besede, v kateri je uporabljen. Te fonetične simbole običajno najdemo v slovarjih kot vodilo za pravilno izgovorjavo neznanih besed. Vsak simbol lahko predstavlja eno črko ali skupino črk, ki se združijo v en zvok.
Fonologija je študija o tem, kako so fonemi sestavljeni in kako ustvarjajo pomen za govorca katerega koli jezika. Nekateri fonemi imajo lahko nekoliko različne pomene ali uporabo v dveh različnih jezikih, fonologija pa je poskus razumevanja teh sprememb v pomenu. Poleg tega zgodovinska ali diahrona fonologija proučuje, kako se fonemi besede lahko sčasoma spremenijo in kako to vpliva na pomen besede. Fonologija preučuje tudi vzorce, kako se fonemi uporabljajo v jeziku. Nekatere od teh enot se na primer uporabljajo samo na sredini ali na koncu besede, nikoli pa na začetku.
Fonetika in fonologija se razlikujeta po tem, da fonetika preučuje nastajanje zvokov, fonologija pa kombinacijo zvokov. Fonetiko lahko uporabimo za raziskovanje zvokov, ki se uporabljajo v katerem koli jeziku, vendar fonologija obravnava samo en jezik naenkrat. Oboje je odvisno drug od drugega, saj brez tvorjenja zvokov ne bi bilo besed, toda brez pravil, ki bi jih združili, zvoki ne bi imeli pomena. Sodelujeta na pomembne načine, vendar oba pokrivata svoj poseben del jezikovne produkcije.