V financah so obresti pomemben del večine odločitev o naložbah in zadolževanju. Obresti so v mnogih pogledih »provizija za posojilo«: to je denar, ki se zaračuna ali plača na podlagi skupnega kumulativnega zneska posojila in se običajno izračuna na enega od dveh načinov. Enostavne obresti so obresti, izračunane na podlagi pavšalne obrestne mere glavnice in ostanejo nespremenjene ves čas trajanja naložbe. Sestavljene obresti prav tako temeljijo na odstotku glavnice, vendar se nato same dodajo glavnici, tako da glavnica – in znesek obresti, ki se nanjo dolgujejo – raste z vsakim novim obrestno obdobjem. Čeprav se preproste obresti in sestavljene obresti na videz zdijo podobne, sčasoma prinesejo precej različne rezultate.
Osnovno načelo preprostih obresti je, da obrestna mera ostane nespremenjena, dolgovana plačila pa so predvidljiva in fiksna. Na primer, če oseba najame dvoletno osebno posojilo v višini 100 USD (USD) na podlagi preproste obrestne mere 10 % letno, bodo njegove zapadle obresti 10 USD na leto, za skupni dolg 120 USD. Formula za izračun preprostih obresti je I=PRT, kjer je »I« skupne obresti; “P” je načelo; “R” je obrestna mera v decimalni obliki; in “T” je skupno trajanje posojila v letih.
Če bi za isto posojilo veljala zvišana obrestna mera, bi bil skupni zapadli znesek nekoliko višji. Enostavne in sestavljene obrestne mere uporabljajo načelo kot osnovo za izračun, vendar v zapletenem scenariju to načelo raste z vsakim plačilom obresti. To pomeni, da po prvem letu načelo v primeru ne bi bilo več 100 USD, ampak 110 USD. Na ta znesek bi se izračunale 10-odstotne obresti za drugo leto, kar bi pomenilo, da bi bil končni dolgovani znesek 121 USD.
Sestavljene obresti se izračunajo po formuli S=P(1+R/N)NT, kjer je “S” prihodnja vrednost naložbe; “P” je izvirno načelo; “R” je obrestna mera v decimalni obliki; »N« je število zaračunanih obresti na leto; in “T” je skupno trajanje posojila v letih. V scenarijih sestavljenih obresti je obrestna mera zelo pomembna. Nekatera posojila, kot je to v primeru, se obračunajo na letni ravni. Drugi uporabljajo mesečne obresti ali celo dnevno shemo obrestnih obresti. Sčasoma in z večjimi zneski denarja lahko preproste obresti in sestavljene obresti prinesejo zelo različne rezultate.
Enostavne obresti in sestavljene obresti so lahko zaželene v različnih okoliščinah, čeprav so sestavljene obresti, v dobrem ali slabem, izračun obresti, ki ga banke in finančne institucije najpogosteje uporabljajo. Sestavljene obresti običajno dajejo prednost posojilodajalcu, saj se ob koncu obdobja posojila dolguje več denarja. Večina podjetij za izdajo kreditnih kartic kredit odobri po shemi neprekinjenega zaračunavanja, kjer se obresti izračunajo in dolgujejo na skupni znesek izkaza vsak mesec ali leto. Zaradi tega je lahko izplačilo celotnega zneska težje, dražje in bolj pravočasno za mnoge posojilojemalce.
Uporabniki kreditnih kartic na splošno nimajo izbire, ko gre za izbiro med enostavnimi in sestavljenimi obrestmi. Na več načinov so sestavljene obresti tisto, kar omogoča podaljšanje kredita številnim izdajateljem kreditnih kartic. Vendar pa imajo potrošniki morda več besede, ko gre za druge naložbe in finančne transakcije. Izbira ni vedno tako neposredna kot izbira med preprostimi obrestmi in sestavljenimi obrestmi, vendar banke in drugi posojilodajalci včasih dajejo posojilojemalcem nekaj prožnosti, ko gre za pogajanja o obrestnih merah, pogostosti in sistemu izračuna obresti. Različne banke in institucije ponujajo različne, pogosto konkurenčne obrestne mere, zaradi česar se raziskovanje v mnogih primerih izplača.