Medtem ko se tako efektivne kot nominalne obrestne mere običajno upoštevajo v zvezi s posojilom ali drugo vrsto plačila, sta si precej različni. Nominalna obrestna mera je precej preprosta in je obrestna mera za posojilo, ki se obračuna na letni ravni. V nasprotju s tem pa se efektivna obrestna mera nanaša na tisto, pri kateri se obresti obračunavajo na podlagi, ki ni letna, na primer mesečna ali tedenska. Tako efektivne kot nominalne obrestne mere so pogosto zagotovljene nekomu, ki najame posojilo z obračunanimi obrestmi, vrednosti obresti pa so lahko v daljšem časovnem obdobju precej različne.
Običajno je najlažje, da nekdo razume razliko med efektivnimi in nominalnimi obrestnimi merami tako, da najprej razmisli o vsakem pojmu neodvisno. Najenostavnejša oblika obrestne mere je nominalna mera, včasih imenovana tudi letna odstotna mera (APR). Nominalna obrestna mera se obračunava na letni ravni, zato je treba obresti izračunati le enkrat na koncu enoletnega obdobja. To pomeni, da bi posojilo v višini 100 USD (USD) z nominalno obrestno mero 15 % v enem letu nabralo 15 USD (USD) obresti.
V nasprotju z nominalno obrestno mero se efektivne obrestne mere določijo tako, da se uporabi interval obresti, ki ni eno leto, in se obrestna mera ustrezno prilagodi. Obresti se obračunavajo na obstoječo vrednost posojila, kar pomeni, da posojilo, na katerega se vsak mesec obračunavajo obresti, ki ostanejo neplačane, še naprej nabirajo dodatne obresti na podlagi prejšnjega dobička. Začetno posojilo v višini 100 USD (USD) s 15-odstotno obrestno mero, ki se obračuna dvakrat na leto, nima efektivne letne obrestne mere 15%.
Natančno efektivno obrestno mero je mogoče izračunati z uporabo preproste formule, ki prilagodi znesek glede na to, kako pogosto se obresti nabirajo vsako leto. Po prvih šestih mesecih se vrednost posojila poveča s 100 USD na 115 USD (USD) zaradi obresti. V naslednjih šestih mesecih, ob koncu enega leta, drugi obračun obresti temelji na 115 USD (USD), ne na prvotni vrednosti. Ko se prvotnih 15 % prilagodi na podlagi obresti, ki se obračunajo dvakrat letno, postane efektivna obrestna mera 15.56 %.
Tako efektivne kot nominalne obrestne mere se lahko uporabijo za določitev dolgovanih obresti za posojilo v enem letu, efektivne obrestne mere pa se lahko določijo tudi v različnih časovnih obdobjih. Če se za posojilo obračunavajo obresti na letni ravni, sta efektivna in nominalna obrestna mera enaki. Vsako drugo časovno obdobje, v katerem nastanejo obresti, pa ustvarja različne obrestne mere za isto začetno posojilo. To razlikovanje je pomembno, ker je mogoče zlahka primerjati dve efektivni obrestni meri, vendar je treba dve nominalni obrestni meri običajno prilagoditi obdobju skupnega obrestnega intervala, da se zagotovi natančna primerjava.