Primarne razlike med dvigalom in žerjavom so načini, kako se lahko vsak premika, zmožnost njihove pretvorbe za druge naloge in zapletenost njihove zasnove. Dvigalo in žerjav se uporabljata za premikanje predmetov. Medtem ko jih dvigalo lahko dviguje ali spušča le navpično, lahko žerjav poleg tega premika predmete tudi vodoravno. Nekateri zelo napredni dizajni žerjavov omogočajo vrtenje tovora tudi v treh dimenzijah. Na splošno je del žerjava, ki se uporablja za dviganje in spuščanje tovora, dvigalo.
Dvigalo in žerjav se lahko uporabljata za premikanje tovora, vendar ga lahko dvigalo premika samo v eni smeri vzdolž ravni, navpične črte. Takšna naprava naj bi imela eno stopnjo svobode. Dober način za vizualizacijo tega je, da pomislite na dvigalo. Pomika se navzgor in navzdol po gredi, znani tudi kot dvigalo, obešeno s kabli na dvižnem mehanizmu, ki poganja njegovo gibanje. Dvigalo je omejeno na potovanje navzgor in navzdol v ravni črti znotraj tega jaška.
Običajni žerjavi lahko premikajo svoje tovore gor in dol v ravni, navpični črti, lahko pa jih premikajo tudi vodoravno tako naprej in nazaj ter od strani do strani. Večina žerjavov lahko premika tovor v ravni črti v treh neodvisnih oseh in lahko rečemo, da ima tri stopnje svobode. Obstaja nekaj delovnih mest, za katera sta primerna tako dvigalo kot žerjav. Nekatere naloge pa zahtevajo uporabo žerjava za večjo prilagodljivost pri tem, kako in kam prestaviti tovor.
Pogost primer te prilagodljivosti gibanja je majhen žerjav v igri s kremplji, ki se uporablja za pridobivanje igrač kot nagrad. Upravljavec postavi žerjav tako, da ga premika naprej in nazaj ter levo in desno ter pritisne gumb, da spusti krempelj. Odprt krempelj pade navpično v kup igrač, se zapre in se umakne navzgor z ali brez igrače v oprijemu. Brez funkcije žerjava ta igra ne bi imela nobenega smisla. Samo z dvigalom je upravljavec lahko le spuščal in dvigoval krempelj vsakič na istem mestu, kar ne zahteva nobene spretnosti.
Specializirani žerjavi, imenovani rotacijski žerjavi, imajo običajno enako zmožnost, vendar vključujejo tudi rotacijsko gibanje za dodatno zmogljivost. Morda se lahko vrtijo v največ treh neodvisnih oseh in se premikajo v ravni črti v teh treh smereh. Te rotacije so znane kot roll, pitch in yaw. To omogoča vrtljivemu žerjavu, da deluje z do šestimi stopnjami svobode, čeprav so nekateri modeli zasnovani z manj stopnjami svobode. Rotacijski žerjavi se lahko uporabljajo na primer v robotskih aplikacijah ali v industrijskih transportnih aplikacijah, kot so tovornjaki, lokomotive ali ladje.
Druga razlika med dvigalom in žerjavom je v tem, da je veliko žerjavov mogoče pretvoriti za druge operacije poleg premikanja tovora. Pri rušenju se lahko na primer doda žogica za uničevanje, da bi podrli neželeno strukturo. Za gradbene namene se lahko uporablja zajemalka za zbiranje umazanije ali odpadnih materialov, ki jih je treba premakniti. Dvigala na splošno niso zasnovana za predelavo za druge namene, razen za dvigovanje in spuščanje bremena.
Dvigala so običajno nameščena kot podkomponente žerjavov. Običajno so mehanizmi, ki se uporabljajo za dviganje in spuščanje bremen, ki jih premikajo žerjavi. To je še en način, kako se dvigalo in žerjav razlikujeta. Žerjavi so bolj zapletene naprave kot dvigala in niso podkomponente dvigal.