Tisti, ki ne poznajo pravilne uporabe teh izrazov, pogosto uporabljajo izraze “država”, “narod” in “država”. Za dodatno blato vode se pogosto dodajajo tudi fraze, kot sta neodvisna država in nacionalna država. Čeprav so ti izrazi podobni in jih je mogoče zlahka zamenjati, jih ločijo nekatere opazne razlike. V nekaterih primerih se lahko za opis istega območja uporabita “država” in “država”, “narod” pa je nekoliko manj natančno opredeljen izraz.
Če se uporablja z veliko začetnico, ima država zelo drugačen pomen od tistega, ki je splošno znan med državljani ZDA. Neodvisna država je isto kot neodvisna država – to je območje, ki ima mednarodno priznane meje in svojo vlado. Priznati jo morajo tudi druge države in imeti suverenost, kar pomeni, da ni pod oblastjo nobene druge države. Druge zahteve vključujejo stalno prebivalstvo, prometni sistem, izobraževalni sistem in organiziran gospodarski sistem. Izdaja svoj denar in je sposoben regulirati tako domačo kot zunanjo trgovino.
Brez začetnega kapitala ima izraz zelo drugačen pomen in se običajno uporablja za opis manjšega predela večje države. Če za primer uporabimo Združene države Amerike, je Amerika vladajoča država, medtem ko je vsaka od 50 držav manjše opredeljeno ozemlje znotraj večje vlade. Izraz “provinca” se lahko uporablja tudi v nekaterih državah, na primer v Kanadi.
Mnoge države imajo tudi ozemlja. Avstralija, na primer, ima šest držav in dve večji ozemlji. Medtem ko je ozemlje pod vlado večjega naroda, običajno nima enakih vladnih pooblastil, kot jih bo imela država ali provinca.
Izraz “narod” je nekoliko težje definirati. Narod je skupina ljudi, ki si delijo jezik, kulturo, institucije, zgodovino in vero. Te skupine so večje od posameznega plemena ali majhne skupnosti in pogosto zajemajo celotno državo. Ko ima narod ljudi svojo ločeno državo, se to imenuje nacionalna država. Primeri vključujejo Japonsko, Nemčijo in Francijo. Nekatere države imajo lahko več držav, kot v primeru Kanade, in vsi narodi nimajo svoje države.