Razlika med državljanskimi pravicami in državljanskimi svoboščinami je dokaj dobro opredeljena in razločna glede na to, kako se uporablja vsak izraz. Državljanske pravice so pravice, ki jih vlada podeli in ščiti svojim ljudem v zvezi z zagotavljanjem pravičnosti in preprečevanjem diskriminacije glede na določeno lastnost svojih ljudi, kot sta spol ali starost. Po drugi strani pa so državljanske svoboščine temeljne pravice, ki so običajno podeljene vsem ljudem v državi z ustavo ali drugim ustanovnim dokumentom te države in so razširjene na vse državljane brez dodatnih posebnosti, kot je svoboda govora ali veroizpovedi v ZDA.
Čeprav se lahko zdijo izrazi nekoliko zamenljivi ali podobni, so med vsakim izrazom jasne razlike. Pogosto se uporabljajo skupaj, ko se razpravlja o posebej zapletenem vprašanju. Državljanske pravice in državljanske svoboščine sta pravni vprašanji in lahko zahtevata prizadevanja sodišč, zakonodajalcev in odvetnikov za opredelitev in zaščito teh svoboščin. Na splošno jih je mogoče lažje ločiti, če upoštevamo, da se za državljanske pravice običajno borijo različne skupine znotraj prebivalstva, medtem ko se državljanske svoboščine nanašajo na dejanske pravice, za katere se ljudje borijo.
Državljanske pravice so običajno tiste pravice, ki jih iščejo posamezniki v državi ali skupnosti, ki so na določen način obravnavani nepravično. V zgodovini ZDA, na primer, obstajajo številni primeri boja različnih skupin za zagotovitev enakega obravnavanja in zaščite po zakonu, da bi vsem ljudem zagotovili svoje državljanske pravice. Različne etnične manjšine, ženske in invalidi so se borili za zagotovitev enake obravnave delodajalcev, vlade in izobraževalnih ustanov. Medtem ko so državljanske pravice in državljanske svoboščine nekoliko podobne, bi bilo to vprašanje državljanskih pravic, če je ženska plačana manj kot moški samo zaradi svojega spola ali je nekdo zanemarjen zaradi napredovanja zaradi svoje etnične pripadnosti.
Pogosto se razlikujeta v načinu izražanja teh različnih svoboščin. Državljanske pravice se pogosto nanašajo na to, kako drugi ravnajo z ljudmi, medtem ko se državljanske svoboščine nanašajo na dejanske svoboščine, ki jih ljudje želijo uživati. V ZDA se na primer svoboda izražanja, volilna pravica in pravica do poštenega in hitrega sojenja štejejo za državljanske svoboščine. Ko se je moral nekdo določenega spola ali etnične pripadnosti boriti za eno od teh državljanskih svoboščin, kot je volilna pravica, je to veljalo za zadevo državljanskih pravic.