Razumevanje razlike med dizelskimi in bencinskimi motorji se začne z razumevanjem procesa zgorevanja, ki ga uporabljata dva motorja. Oba sta motorja z notranjim zgorevanjem, ki uporabljata bate za ustvarjanje mehanske energije. Vendar pa je to, kar se zgodi v notranjosti, da se te bati premikajo, ključno za razlike v delovanju in učinkovitosti med dizelskimi in bencinskimi motorji.
Pri bencinskih motorjih se gorivo zmeša z zrakom, nato pa ga stisne bat, kjer se nato vžge s iskro iz svečke. Goreče gorivo sprosti energijo, ki se uporablja za potiskanje bata navzdol, ki obrne ročično gred motorja.
Dizelski motorji uporabljajo nekoliko drugačen postopek za proizvodnjo mehanske energije. Ko se bat dviga v cilindru, se zrak v cilindru stisne. Ko se tlak poveča, se temperatura zraka v jeklenki močno dvigne. Do izgorevanja pride, ko se dizelsko gorivo blizu vrha kompresijskega giba skozi šobo injektorja razprši v naboj vročega zraka v cilindru. Gorivo se v trenutku vžge z vročim zrakom in plini iz zgorevanja potisnejo bat nazaj navzdol po valju, kar povzroči, da se ročična gred motorja zavrti. Iskra ni potrebna, ker se dizelsko gorivo samodejno zgori v pregretem zraku cilindra pod kompresijo. Pomanjkanje iskre predstavlja glavno razliko med dizelskimi in bencinskimi motorji.
Za tiste, ki jih zanimajo kilometrine za gorivo, je lahko velika razlika med dizelskimi in bencinskimi motorji. Ko se poskušajo odločiti med dizelskimi in bencinskimi motorji, bi morali kupci upoštevati učinkovitost porabe goriva, ki jo je mogoče doseči, vendar je treba upoštevati tudi druge dejavnike. Dizelski motorji uporabljajo gorivo, ki ni tako čisto kot bencin. Zato je treba motorju zagotoviti več vzdrževanja. Vendar, če je zanje poskrbljeno, dizelski motorji običajno trajajo veliko dlje, deloma zato, ker dizelsko gorivo ni tako jedko kot bencin. Ni nenavadno, da dizelski motorji zdržijo od 200,000 do 500,000 milj (322,000 do 800,000 km) v nekomercialnih vozilih. Gospodarska vozila velikokrat prevozijo vsaj 500,000 km (800,000 milj), vendar je tudi običajno, da dizelski motorji delujejo tudi dlje od te točke. Ta vzdržljivost je lahko velik dejavnik pri izbiri med temi motorji.